¿Qué va a pasar cuando podamos fabricar lo que necesitemos en una impresora 3D en casa?

La tecnología de impresión 3D ha estado disponible desde hace más de 30 años; sin embargo, ahora están comenzando a explotarse de manera masiva las aplicaciones en parte porque muchas de esas patentes han expirado y se ha liberado la tecnología para que techies y emprendedores puedan acelerar su aplicación concreta. Además, hay un mayor desarrollo en la tecnología de impresión haciéndola más rápida e inteligente, y han surgido nuevos materiales aparte del plástico, más susceptibles de ser utilizados en una impresora 3D. Es decir, están convergiendo las condiciones para una posible disrupción en manufactura y de rebote en la industria de la logística.

La gran mayoría de la impresión 3D es aditiva. En contraste, se tiene la manufactura substractiva que es cuando se esculpe un diseño a partir de un bloque de material sólido. La manufactura aditiva en cambio se basa en la impresión de una capa tras otra de material de acuerdo a un diseño realizado en CAD - Computer Assisted Design. La manufactura aditiva disminuye la cantidad de residuos de material y se espera que el futuro de la manufactura sea On-Demand, al igual que Netflix y altamente personalizable.

Empresas del retail en Estados Unidos ya están comenzando a pilotar posibles aplicaciones como por ejemplo la empresa de mejoras para el hogar Lowe´s en su tienda en Mountain View, California. Con el apoyo de la start-up Authentise, introdujeron en las tiendas un proceso donde las personas pueden fabricar en tiempo real una pieza de mueble, por ejemplo, sobre la base de un diseño pre-existente (software disponible en la tienda), o sobre el escaneo de una pieza física que un cliente puede traer, e incluso modificar de acuerdo a su gusto.

Sin embargo, aún quedan algunos desafios de la impresión 3D que están por resolverse y que va a abrir otro campo de aplicaciones:

• La velocidad, "los hongos crecen más rápido que la velocidad actual de impresión 3D" dice Joseph Desimone en esta conferencia Ted. El mismo en esta conferencia ofrece una solución tecnológica que aumenta en 100 veces la velocidad actual.
• La calidad. De hecho la resistencia estructural de corte no es buena si consideramos que la impresión se realiza por capas horizontales.
• La capacidad de impresión en multimaterialidad. Hasta ahora se pueden producir objetos en ciertos materiales y de a uno.

Todos estos desafíos serán resueltos en menos tiempo del que uno se imagina y pronto podremos comprar una impresora 3D doméstica y bajar diseños de ropa, zapatillas, equipamiento para el hogar, disponibles en una base de datos global de diseños (software), personalizarlos a nuestro gusto y luego imprimirlos sin tener que ir a ninguna tienda.

La empresa Bombsheller en Seattle, Estados Unidos de hecho tiene un modelo de negocios donde ofrece en su página web diversos diseños de leggins que son ideados por una comunidad de diseñadores, que luego son personalizados por el cliente para ser manufacturados a pedido y enviados al cliente. Los diseñadores que contribuyen a la comunidad reciben un royalty por el derecho a uso de su diseño.

Otro modelo de negocios basado en manufactura 3D es de la empresa Shapeways. Esta empresa tiene un catálogo inmenso de objetos en una base de datos en línea que son ofrecidos a clientes en todo el mundo, y al igual que la empresa anterior, son manufacturados solo cuando el cliente lo compra.

Freedom of design (FoD)

En el futuro lo más probable es que compitamos con mejores diseños y no que tan baratos seamos en la cadena logística. En ese nuevo contexto, el valor será creado por artistas y diseñadores, mientras los optimizadores y reducidores de costos no serán tan necesarios, porque esa optimización la harán los algoritmos de inteligencia artificial en cosa de minutos y casi sin costo.

¿Qué va a pasar entonces con la industria de la logística que se encarga de transportar materias primas y productos de un lado a otro del mundo, almacenarlo y redistibuirlo?

¿Qué va a pasar con las grandes fábricas de China? ¿Qué va a pasar con las grandes tiendas de retail que se encargan de almacenar, distribuir y comercializar grandes stock de productos?

¿Qué va a pasar con las cajeras de las grandes tiendas, los vendedores, los fabricantes de ropa, los transportistas, los que trabajan en los depósitos de fábrica clasificando y etiquetando unidades de productos (SKUs)?

Todavía es muy incierto lo que va a pasar porque aún la tecnología no es lo suficientemente inteligente para asegurar calidad consistente a un precio competitivo. Aún no. Pero se espera que una vez que comience la convergencia de tecnologías exponenciales como la inteligencia artificial, la robótica y la impresión 3D, la cosa se va a mover mucho más rápido.

La parte pesimista en mi me dice que la gran manufactura se va a trasladar a Estados Unidos y Europa que es donde están los consumidores más apetecidos. ¿Por qué Adidas fabricaría en Indonesia con un montón de problemas de gestión y dolores de cabeza si lo puede hacer en una fábrica en Europa (de hecho en Ansbach, Alemania) de manera totalmente automatizada, sin necesidad de trabajadores, en tiempo real y sin ninguna pérdida, completamente a pedido una vez que el cliente le paga?

La parte optimista de mi espera que estas tecnologías se desplieguen en modelos de plataforma, algunas con código abierto, de manera que comunidades de tecnológos, innovadores y emprendedores de todo el mundo puedan participar en economías colaborativas, haciendo que el beneficio se distribuya de manera más equitativa. Un ejemplo de esto, es la empresa canadiense Sensorica que diseña y fabrica sensores inteligentes con comunidades de desarrolladores de todo el mundo, usando código open source, y ofreciendo productos finales a un décimo del costo. Ojalá este sea el futuro.