Chapitre 1 / L'histoire de l'économie

La définition de l’économie ainsi que la réflexion sur les méthodes dans la production des connaissances économiques alimentent de vifs débats parmi les économistes. Le statut scientifique de la science économique fait lui aussi l’objet de débats. Faut-il adopter le modèle des sciences de la nature ? Faut-il au contraire dénoncer la prétention des économistes à « faire science » et la domination du discours économique dans le débat social ?

La science économique est caractérisée par l’existence de diverses théories, paradigmes ou programmes de recherche. Ces approches parfois contradictoires, parfois complémentaires sont le produit d’une longue évolution au cours de laquelle la discipline se constitue et s’autonomise, non sans traverser un certain nombre de crises...

1. A l'époque antique, l'économie est une composante de la philosophie

L’art de bien gérer sa maison

C’est au 4è siècle avant J-C que la notion d'oikonomia, oikos « maison » et nomos « lois, règles » est apparue. A cette époque l’économie est une composante de la philosophie politique et n'est pas encore une discipline autonome. Elle est tout d’abord considérée comme un art, celui de bien administrer, de bien gérer sa maison essentiellement ses biens matériels, les approvisionnements nécessaires à la famille. A l’origine, cet art s’applique donc à la sphère familiale. Pour Aristote il s’agit de gérer à la fois l’autoconsommation, issu du travail personnel, nécessaire à la subsistance, mais également la consommation pour acquérir d’autres biens nécessaires à la famille, dont elle ne dispose pas et qui implique l’échange. Cependant, il n'est pas question d'enrichissement monétaire car la monnaie n'est pas accumulée pour elle-même, cette action est considérée comme déshonorante.

2 Au Moyen-Age, l’économie une composante de la théologie

L’art d’acquérir les biens nécessaires à la vie de famille chrétienne

Dans la société très chrétienne du Moyen-âge, l’économie occupe une place secondaire et est soumise à la morale. Les analyses économiques viennent désormais des théologiens. Le système féodal fondé sur l’autarcie, va progressivement évoluer compte tenu des avancées techniques. On ne produit plus pour sa propre consommation mais également pour celle des autres, on produit désormais pour vendre. L’économie est désignée comme l’art d’acquérir les biens nécessaires à la vie de famille chrétienne dont le but est de « vivre bien » et de contribuer au « bien commun ». Cette activité sert au chef de famille tout comme au chef de la Cité. L’acquisition de richesses n’est pas une fin en soi.

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