Comment exploiter l'intolérance

L'impact de la guerre au Proche-Orient sur les débats publics, médiatiques, académiques, et même les relations sociales de pays autour du monde, mais plus particulièrement les pays occidentaux où la liberté d'expression n'est pas entravée, a été observé dès le 7 octobre dernier et depuis lors.

Cet impact est d'une intensité totalement sans rapport avec d'autres évènements internationaux. L'invasion de l'Ukraine, l'occupation puis l'expulsion de la population arménienne au Nagorno-Karabagh, la répression des femmes iraniennes, les revendications territoriales et maritimes chinoises à l'encontre de leurs voisins, même le réchauffement climatique global, aucun de ces faits n'ont généré pareille polarisation, y compris sur des lieux où le débat se veut le plus vif, les universités.

Les universités ont vu leur climat se dégrader spectaculairement dans les suites 7 octobre car les prises de position y ont été d'une radicalité semblant ne souffrir aucune limite. Aux Etats-Unis, cela fait donc deux mois qu'une atmosphère irrespirable et lourde se fait connaitre sur les campus, où une partie très bruyante des étudiants porte son soutien à la cause palestinienne jusqu'à la menace pour toutes les personnes juives, quelle que soit leur rapport à israël et aux évènements.

On le sait, aux Etats-Unis, le premier amendement de la constitution protège très largement une gamme d'expressions et même de comportements, même ce qui est considéré comme très discutable dans d'autres sociétés, européennes en particulier. Les universités appliquent elles aussi, et souvent avec une marge plus large, ce principe.

Or les universités sont précisément au coeur d'une tempête politique depuis bientôt une génération: après le "politiquement correct", nous voici à l'ère du "wokisme". Les mouvements politiques conservateurs, et leurs relais dans le pouvoir judiciaire, ont donc fait de ces établissements des bêtes noires, ciblées sans cesse pour leur supposée "censure" des idées qui ne seraient pas progressistes. Parfois il est même question de mener des politiques contraires: les gouverneurs républicains de Floride et du Texas imposent ainsi des censures contraires aux universités et écoles publiques de leurs Etats et ne voient pas qu'ils pratiquent eux-mêmes ce qu'ils condamnent.

Trois présidentes d'université prestigieuses, Claudine Gay de Harvard, Sally Kornbluth du Massachusetts Institute of Technology et Liz Magill de l'University of Pennsylvania, ont été auditionnées cette semaine devant une commission de la Chambre des Représentants à Washington, citées à témoignées par une élue républicaine new-yorkaise, Elise Stefanik.

Dans une séquence télévisée qui a défrayé la chronique, les trois présidentes se sont embourbées dans une défense de la liberté d'expression face à des appels radicaux proférés contre les juifs sur leurs campus. Rouée, Stefanik a poussé les présidentes à s'enferrer plutôt que de reconnaitre que leurs établissements ont pourtant des codes de conduite permettant d'agir contre les excès.

Ces codes de conduite, eux-mêmes, passaient autrefois pour des traces de "politiquement correct". Arrivant d'Europe il y a trente ans sur un campus de la région de Boston pour y faire un Master, j'avais eu droit comme toute la promotion à des discours d'introduction bien appuyés sur les comportements permis ou non. Cela relevait du bon sens : on nous disait qu'il y avait des autorités auxquelles faire appel si on se sentait mal à l'aise ou dans une situation désagréable. Cela s'appliquait aux relations entre les sexes comme entre membres d'ethnies, cultures et religions différentes. On ne parlait pas, comme dans le cas cité dans l'audition, "d'appels au génocide".

Force est de constater qu'on n'est plus à l'époque d'il y a trente ans, où le problème pouvait être parfaitement défini. On n'est même plus dans des situations où le préjudice était pourtant assez présent pour qu'un professeur très connu de Harvard, Henry Louis Gates, se fasse arrêter pour une prétendue tentative de cambriolage de sa propre maison à Cambridge par des policiers locaux, parce qu'il ne trouvait pas ses clés!

L'hyperpolarisation des dernières années joue un rôle. Des sportifs noirs, universitaires ou non, qui mettent le genou à terre au moment de l'hymne national pour protester contre des brutalités policières, des universitaires mis au pilori pour avoir exprimé des réserves sur des toilettes unisexe avec accès illimité pour les personnes trans, la "cancel culture" d'interdiction de conférences sur les campus, ou de livres dans les bibliothèques qui déplaisent soit à une minorité bruyante, soit au gouverneur de l'Etat et à sa majorité politique, tout cela fait apparaitre les années 1990 comme une époque bien naïve.

Revenons à nos universitaires : elles se sont embrouillées dans leurs réponses, comme elles le font depuis plusieurs semaines, mais cette fois cela se produit dans l’enceinte du Capitole, face à une élue qui a totalement intérêt à les prendre en défaut. Il parait pour le moins étonnant qu’elles se soient rendues à cette audition avec une telle candeur, une telle impréparation par rapport à un problème qui est patent depuis le 7 octobre, et qui est évidemment soumis à une exploitation politique.

Les trois présidentes ont très bien compris, dès après leur audition, que cela s’était mal passé. Les appels de leurs donateurs et critiques se sont multipliés à leur encontre. Dès le lendemain, la présidente de Penn Liz Magill diffusait une vidéo exprimant ses regrets. Deux jours après, c’était le tour de Claudine Gay de Harvard. Ces excuses n'ont servi en rien à retenir les critiques. Hier samedi, Magill a présenté sa démission. Réaction de la représentante Stefanik : « One down, two to go ».

On voit bien que l’objectif, au fond, était d’obtenir la tête des trois dames en question.

Les universités n’ont rien à gagner en relativisant, en complexifiant une question de comportements et de discours qui sont effectivement à la limite de ce qui doit être toléré dans une communauté. Ces établissements savent très bien que rétablir un peu d’autorité, c’est bien moins que le casernement souhaité par leurs détracteurs conservateurs.

Le problème ne datant pas d’hier, il pourrait être aussi long à résoudre pour les universités que pour les parties aux conflit du Moyen-Orient à négocier leur vivre-ensemble.

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