L'architecture romaine en Afrique du Nord

Un monument tunisien, classé au patrimoine mondial de l'Unesco depuis 1979, incarne l'apothéose de l'architecture romaine en Afrique du Nord : l’amphithéâtre d'El Jem.

Dominant El Jem (l'antique Thysdrus), ville située à 176 kilomètres à vol de oiseau au sud-est de Tunis, ce colosse en pierres de taille, du grès dunaire à la patine dorée, est si imposant qu'il ne manque guère d'impressionner ses visiteurs, suscitant la plus vive admiration.

Élevé au cours du premier tiers du IIIe siècle de notre ère, il se présente sous la forme d'une énorme ellipse, aux axes mesurant 148 et 122 mètres, ayant un périmètre de 427 mètres. Pourvu extérieurement, sur trois niveaux, de cent quatre-vingt-douze arcades, entre lesquelles s'intercalent des colonnes à fûts lisses, coiffées de chapiteaux corinthiens et composites, il atteint une trentaine de mètres de hauteur. L'édifice pouvait accueillir jusqu'à trente-cinq milles spectateurs.

Son arène, formant une ellipse dont les axes mesurent 65 et 39 mètres, est parvenue intacte. Elle abrita jadis des combats de gladiateurs, ainsi que des courses de chars. Une autre particularité de ce lieu exceptionnel, consiste dans la préservation de ses sous-sols, comprenant des corridors et des cellules abritant jadis les fauves. La grandeur de son architecture et son bon état de conservation en font l'un des plus beaux édifices légués par l'empire romain.

À la différence du Colisée de Rome et de la plupart des amphithéâtres antiques, bâtis en grande partie en briques, celui d'El Jem fut entièrement construit en pierres de taille, ce qui est bien plus onéreux. Ceci témoigne de la richesse prodigieuse de de Thysdrus à l'époque romaine, en particulier au cours des IIe et IIIe siècles ap. J-C.

L’amphithéâtre d'El Jem, qui marque, selon l'architecte et archéologue français Jean-Claude Golvin, « l'apogée de ce genre de monument », est un chef-d’œuvre de l'antiquité, doté de nos jours d'une vocation artistique. Il accueille chaque été, depuis le milieu des années 1980, un festival international de musique symphonique.