Regards croisés # 1 : La grêle, cet aléa en manque d’études

Des épisodes de grêle et leurs conséquences dramatiques ont touché la France, ceux du week-end de la Pentecôte ont particulièrement marqué les esprits.

Cet aléa d’actualité inaugure un nouveau rendez-vous régulier sur la page LinkedIn du Generali Climate Lab : « Regards Croisés sur les phénomènes saisonniers ». Ainsi, la première édition réunit Freddy Vinet, géographe, professeur à l'Université Paul-Valéry de Montpellier III et co-responsable du master « Gestion des catastrophes et des risques naturels », et Maxime Trevisani, doctorant au Generali Climate Lab. Freddy Vinet, auteur d’une thèse sur le risque de grêle en France soutenue en 1998, est aujourd’hui le directeur de thèse de Maxime Trevisani sur ce même sujet.

Leur échange est notamment l’occasion de mieux comprendre pourquoi la grêle est un aléa encore peu étudié et en quoi l’évolution future de son niveau de risque sous l’impact inévitable du réchauffement climatique reste complexe à anticiper.

Pourquoi une thèse sur la grêle et pas un autre aléa ?

Freddy Vinet : Le sujet était au cœur de l’actualité socio-économique dans les années 90 avec l’évolution du secteur agricole avec la réforme de la Politique Agricole Commune (PAC) de l’Europe. J’avais d’emblée souhaité orienter ma thèse sur l’impact pour les agriculteurs, très démunis face à cet aléa. Il n’existait aucune solution véritable pour s’en protéger, celles qui existaient étaient très couteuses et les filets paragrêles n’étaient pas encore très connus à l’époque. Le choix de l’agriculture comme secteur économique témoin était aussi un choix tactique : l’agriculture concerne des surfaces étendues, ce qui facilite une approche spatiale du risque. Il ne faut pas pour autant ignorer d’autres secteurs d’activité tout autant concernés par la grêle. Il y avait par exemple eu à l’époque des concessions automobiles ravagées par la grêle.

Maxime Trevisani : Je réalise aujourd’hui ma thèse sous l’impulsion d’un contexte socio-économique de nature différente avec la perspective de la réforme du système assurantiel sur récolte dont la grêle fait partie. Cette réforme entrera en vigueur en 2023. Mon objectif est notamment de mettre à jour les études de Freddy Vinet qui datent de près de 25 ans sur le secteur agricole.

De nos jours, on peut difficilement s’intéresser à un risque sans quantifier son évolution potentielle en regard du réchauffement climatique. C’est pourquoi cette thèse incorpore également une composante « évolution de l’aléa», dans laquelle nous allons chercher à étudier l’impact du réchauffement climatique sur l’aléa grêle : évolution des couloirs de grêle, de la fréquence et de l’intensité des évènements… Cette thèse a également pour vocation de s’intéresser à tous les différents secteurs impactés par le risque grêle et pas uniquement l’agriculture, le Dommage aux biens (DAB) et l’Automobile y sont également étudiés.

Pourquoi peu d’études s’intéressent au risque grêle ?

Freddy Vinet, Professeur à l'Université Paul-Valéry de Montpellier III

Freddy Vinet :  J’identifie deux raisons principales : les enjeux socio-économiques et la complexité du sujet, en particulier en France. La grêle est un aléa qu’on appelle « orphelin » c’est-à-dire avec un caractère très localisé. Il n’est pas autant étudié que les risques « majeurs » tels que les tempêtes, inondations ou séismes qui impliquent un danger pour la vie humaine, touchent de grandes étendues géographiques ou remettent en cause de l’ordre du pays… De ce fait, cet aléa n’est pas géré par l’Etat en termes de prévention et reste du domaine de l’assurable et du privé, ce qui réduit le nombre d’études associées.

De plus, la grêle est difficile à étudier directement en France : le réseau météo national ne mesure pas la grêle. Ceci est lié à 2 facteurs : l’un historique, l’autre technique. Les réseaux d’observation météorologique visuelle disparaissent en France, alors que ces derniers recensaient les chutes de grêle. Il ne reste actuellement que quelques réseaux liés à des associations comme l’ANELFA dans le Sud-ouest. Deuxième facteur : le réseau météo national s’automatise de plus en plus (température, précipitation, vent…) et ne mesure pas directement la grêle à cause de la complexité associée à son automatisation.

Maxime Trevisani : En effet, cet aléa est marqué par des évènements très localisés et en général brefs. Il entre dans la garantie Tempête-Grêle-Neige (TGN) et n’est pour cette raison pas étudié par la Caisse Centrale de réassurance (CCR). Les nombreuses incertitudes associées au réchauffement climatique rajoutent également un niveau supplémentaire de complexité de la grêle : les nombreuses incertitudes sur les différents scénarios climatiques et la précision des modèles de circulation atmosphérique sont des exemples illustrant cette complexité. Actuellement, les études sur le risque lié à ce phénomène s’intéressent à quelques cas, en particulier au niveau du Sud-Ouest de la France, mais ne fournissent pas d’analyse générale du risque.

Quels sont les secteurs les plus vulnérables ? Les plus exposés ?

Freddy Vinet :  En France, la région géographique la plus exposée à la grêle s’étend du sud-ouest jusqu’au lyonnais. Ce dernier présente une forte concentration d’enjeux sur son territoire liés à la densité de sa population. La région du sud-ouest concentre de son côté des vergers sur son territoire, et par le Sud des Alpes comme la vallée de la Duran, elle est notamment plus exposée à des orages convectifs d’été qui frappent les vergers en pleine maturité

Maxime Trevisani : Aujourd’hui, les régions géographiques les plus exposées à la grêle restent globalement les mêmes, mais ont tendance à s’étendre vers le Nord-Ouest depuis les travaux de Freddy Vinet. De plus, les épisodes de grêle semblent atteindre plus souvent une intensité élevée que dans le passé, les extrêmes sont de plus en plus fréquents, plus violents en moyenne et d’une plus grande ampleur qu’auparavant.

En quoi les événements des dernières semaines illustrent-ils cette tendance ?

Maxime Trevisani , auteur d’une thèse CIFRE sur le risque grêle pour le Generali Climate Lab

Maxime Trevisani : l’actualité a été marquée par deux épisodes exceptionnels et espacés d’à peine 2 semaines. Les orages de grêle du 22 mai puis ceux du week-end de la Pentecôte ont généré des pertes matérielles à hauteur de plusieurs centaines de millions d’euros.

Le premier épisode était exceptionnel par son intensité, puisqu’on recense une taille des grêlons proche du record national de 12cm en France: le 11 août 1958 à Strasbourg (67), 9 mai 2014 à Ardon (45) et désormais le 22 mai 2022 à Frontenay-Rohan-Rohan (79). Châteauroux a été la ville la plus touchée par l’évènement : dans le quart Sud-Est, 3 maisons sur 5 sont sinistrées et bâchées. Les concessionnaires automobiles et véhicules de ce secteur géographique ont également été ravagés avec quatre véhicules sur cinq non abrités. Au total, cela représente plus de 340 habitations et plus de 2 000 véhicules sinistrés.

L’événement du week-end de la Pentecôte est quant à lui exceptionnel par son intensité globale et son ampleur géographique : la journée du 3 juin est la plus orageuse enregistrée depuis 3 ans avec 51 000 impacts de foudres recensés et plus de 40 départements touchés par la grêle. De nombreux départements avec des grêlons de plus de 5 cm (Gers, Haute-Garonne, Indre-et-Loire, Puy-de-Dôme, l’Allier…) avec une intensité maximale dans le Nord du Massif Central comme Vichy.

Ces deux évènements pourraient bien être annonciateur de ce qu’il risque d’arriver dans les prochaines années en France.

Comment va évoluer le risque grêle avec le réchauffement climatique ?

Freddy Vinet :  Il est actuellement difficile de se prononcer, les études ne sont pas forcément d’accord sur le sujet. En effet le réchauffement climatique a plusieurs impacts sur le cycle de la grêle et Il est complexe de caractériser les impacts possibles du réchauffement climatique sur le cycle de grêle et donc d’anticiper l’évolution du risque qui laisse ouvertes de nombreuses questions.

D’un côté, le réchauffement climatique favorise la convection -soit la hausse de la température des basses couches atmosphériques- et donc la formation des orages, ce qui reviendrait à une augmentation de l’aléa grêle. Cependant les orages seront-ils plus fréquents ou plus intenses ? D’un autre côté, l’échauffement des basses couches favorise la fonte des grêlons lors de leur chute, ce qui réduit le risque grêle. Est-ce une fonte significative et impactante ?

Un dernier facteur reste également à caractériser : l’évolution des situations atmosphériques favorables à la grêle. Seront-elles fréquentes ? Etendues spatialement et / ou dans le temps ?Par exemple, si les étés sont de plus en plus chauds et secs, comme celui qu’on risque de connaître cette année, cela peut réduire le nombre de chutes de grêle mais les rendre en moyenne plus intenses.

Pour conclure, la littérature est très contradictoire sur le sujet et il reste donc difficile de se prononcer sur cette question. Cependant même s’il est difficile de caractériser l’évolution de l’aléa grêle, on peut dire que les vulnérabilités associées à la grêle vont augmenter : nouveaux matériaux, installations solaires, isolations par l’extérieur… sont des éléments particulièrement sensibles à la grêle. C’est probablement plus impactant que l’évolution de l’aléa dans les années futures.

Maxime Trevisani : Je rejoins l’analyse de Freddy Vinet. Actuellement, la littérature est assez floue sur le sujet. Il semblerait que les épisodes grêligènes deviennent moins fréquents avec le réchauffement climatique mais que l’intensité de ces derniers soient plus importante.

On peut également affirmer que le coût associé à la grêle va être en augmentation dans les années à venir, même si la source principale d’augmentation sera principalement liée à la concentration des enjeux : panneaux solaires, isolations par l’extérieur, populations…Ces deux facteurs illustrent bien l’enjeu qu’est la grêle pour les assureurs où la question des zones géographiques d’accumulation se pose d’ores et déjà.