Tre diversi tipi di sorriso nei neonati

Anche lo psicanalista austriaco René Arpad Spitz affermò l'estrema importanza delle cure affettive della madre per un sano sviluppo psicologico del bambino. Tuttavia egli, a differenza di altri studiosi, ne sottolineò l'importanza anche per un sano sviluppo fisico, poiché si rese conto, attraverso alcuni esperimenti condotti su neonati abbandonati che vivevano in brefotrofi, di quanto la mancanza di affetto materno potesse avere ripercussioni negative non solo sulla psiche di questi neonati ma anche sul loro corpo, a tal punto che molti di loro, nonostante venissero alimentati regolarmente, persero peso, si ammalarono spesso, entrarono in uno stato letargico e qualcuno addirittura morì. Spitz a tal proposito parlò di depressione anaclitica. 

Questo psicanalista condusse anche degli studi sul sorriso dei neonati ed arrivò alla conclusione che durante i primi due mesi di vita si assiste nei neonati ad un tipo di sorriso involontario che lui definì sorriso endogeno. Si tratterebbe di un sorriso che non viene suscitato da cause esterne ma interne. Il neonato sorride perché avverte uno stato interiore di benessere. Per esempio sorride durante il sonno oppure dopo una poppata. Il sorriso endogeno è dunque un riflesso involontario e non una risposta comunicativa. Invece dal secondo al terzo mese di vita compare il sorriso esogeno, ossia un sorriso che nasce da stimoli esterni. Per esempio se qualcuno gli sorride il neonato sorride di rimando, tuttavia non lo fa ancora a scopo comunicativo ma per pura e semplice imitazione.

A partire dal terzo mese di vita compare il sorriso sociale, assolutamente volontario e comunicativo. Il neonato adesso discerne le figure familiari da quelle estranee per cui non sorride più a tutti indistintamente come faceva in precedenza ma il suo sorriso diventa selettivo, il neonato sceglie consapevolmente a chi sorridere. Dopo il terzo mese se il neonato ci sorride è perché sta sorridendo proprio a noi che in quel momento lo stiamo facendo stare bene. Il sorriso sociale è dunque quel sorriso che permette ai neonati di cominciare ad instaurare le loro prime relazioni e di cominciare a comunicare le loro emozioni.