Nate Smith perpétue la tradition country californienne avec ce deuxième album, qui fait suite au premier projet éponyme de l’auteur-compositeur-interprète, paru en 2023, ainsi qu’à son EP Through the Smoke (2024). California Gold porte bien son nom puisque le natif de Paradise (Californie) insuffle à sa pop country contemporaine des hooks solaires et un son rétro, tout en célébrant ce qu’il apprécie de sa ville natale sur le titre éponyme. Comme le veut la coutume, il glisse aussi quelques surprises comme le duo avec Avril Lavigne « Can You Die From a Broken Heart » et le dernier titre « I Like It », une collaboration avec l’artiste EDM Alesso qui se prête bien mieux à une boîte de nuit qu’à un piano-bar. Smith explique à Apple Music qu’en fin de compte, le plus important pour lui est de se connecter à son public et de rester fidèle à lui-même dans sa musique, même si celle-ci dévie de la norme. « Chaque morceau a un but différent », explique-t-il. « J’ai l’impression que ce sont presque des vitamines ou quelque chose du genre, pour différentes choses dont on a besoin. » « Want Me Back » « Je pense que parfois, dans les relations, on devient quelqu’un d’autre ou on veut faire des compromis pour que la relation fonctionne. Et ça vient probablement d’un sentiment d’insécurité qui fait que je voulais tellement cette relation que j’étais prêt à abandonner des parties de moi-même et certaines choses, et des parties qui sont peut-être importantes pour moi et pas pour d’autres personnes. Mais j’aime bien boire et m’amuser, et peut-être que ça ne marcherait pas pour quelqu’un d’autre. Tu vois ce que je veux dire ? Je retiens mon côté fêtard, qui, je pense, est un aspect fun de moi... Et tu te rends compte aussi, après la rupture, au bout d’un moment, “Oh mon dieu, je ne fais plus ci. Je ne fais plus ça.” Et tu te dis : “Je veux juste retrouver qui je suis. Je veux être cette personne.” C’est aussi un des derniers morceaux qu’on a écrits pour l’album. » « What Alone Looks Like » « “What Alone Looks Like” est un titre très rock. C’est probablement celui que je joue le plus. Mais il est super instinctif et il peut signifier deux choses : que je suis en train de te perdre ou que je ne veux jamais te perdre, tout en ayant ce “ah”. » « Can You Die From a Broken Heart » (feat. Avril Lavigne) « Je ne veux pas dire que c’est la version 2.0 de “I’m With You” d’Avril Lavigne, parce que ce morceau est vraiment spécial, mais c’est clairement un clin d’œil et il y a vraiment les mêmes mélodies. Quand on l’entend, on se dit : “C’est l’Avril qui m’avait manquée. C’est l’Avril que je voulais entendre.” Ce titre a été conçu pour elle. » « Not of This Earth » « Si tu es d’humeur à juste montrer ton amour à ta moitié, tu mets “Not of This Earth” et vous vous dites tous les deux : “Seigneur, notre amour est quelque chose que je n’ai jamais connu. On dirait que ça ne vient même pas de la planète Terre.” » « California Gold » « C’est le dernier morceau qu’on a écrit. Avec Ashley Gorley, John Byron et Lindsay Rimes, on sortait de la salle où on écrivait et on s’est dit : “Oh, merde. On a oublié de penser au titre de l’album. On a oublié d’écrire “California Gold”. Comment on a pu faire ça ?” On était posés là et on s’est dit : “Eh bien, essayons. Essayons de trouver quelque chose.” On a commencé à parler de trucs avec lesquels j’ai grandi, ce qui nous a amenés à évoquer de petites anecdotes. Honey Run River était la rivière de Paradise, à Chico, dans laquelle on se jetait et où on se retrouvait. Je fumais des Prime Times — ces petits cigares aromatisés, miniatures, à la cerise noire et autres. Il y a plein de clins d’œil cachés dans cette chanson. »