Irradiação ionizante dos alimentos; cuidados necessários e a proteção devida (Ionizing food irradiation)

O tema é importante, mas não deve levar o leitor a ficar preocupado com os processos e o uso dessas técnicas nos nossos alimentos.

Irradiação de alimentos é o processo de exposição de comida à radiação ionizante para destruir microorganismos, bactérias, vírus ou insetos que podem estar presentes nos alimentos.

Comida irradiada não se torna radioativa, mas em alguns casos pode haver sutis mudanças químicas.

A irradiação dos alimentos envolve a exposição dos alimentos a fontes de energia, como raios gama, raios-x, ou feixes de elétrons.

Durante este processo, o alimento é aquecido, como acontece quando este é submetido a radiação microondas, sendo que nenhuma radiação fica retida no alimento.

A irradiação de alimentos age danificando o DNAdos organismos-alvo.

Os microrganismos ficam incapazes de continuar as atividades patogênicas.

Insetos não sobrevivem ou se tornam incapazes de reprodução.

Plantas não conseguem continuar os processos de amadurecimento natural.

A densidade de energia por transição atômica da radiação ionizante é muito alta, pode quebrar moléculas e induzir ionização, que não é alcançada por mero aquecimento.

Essa é a razão dos novos efeitos e preocupações que pairam nos pesquisadores.

A irradiação é uma técnica eficiente na conservação dos alimentos pois reduz as perdas naturais causadas por processos fisiológicos (brotamento, maturação e envelhecimento), além de eliminar ou reduzir microrganismos, parasitas e pragas, sem causar qualquer prejuízo ao alimento, tornando-os também mais seguros ao consumidor.

O processo consiste em submetê-los, já embalados ou a granel, a uma quantidade controlada dessa radiação, por um tempo pré-determinado.

A irradiação pode impedir a multiplicação de microrganismos que causam a deterioração do alimento, tais como bactérias e fungos, pela alteração de sua estrutura molecular, como também inibir a maturação de algumas frutas e legumes, através de alterações no processo fisiológico dos tecidos da planta.

Os principais tipos de radiações ionizantes são as radiações alfa, beta, gama, raios X e nêutrons.

As radiações ionizantes podem ser classificadas como partículas (ex: radiação alfa, beta e nêutrons) e como ondas eletromagnéticas de alta freqüência (radiação gama e raios X). A radiação alfa é semelhante a átomos de hélio, sem os dois elétrons na camada externa, e não é capaz de atravessar uma folha de papel.

As radiações beta são basicamente elétrons mais penetrantes, mas não ultrapassam uma folha de alumínio, enquanto que a radiação gama é altamente penetrante, podendo atravessar um bloco de chumbo de pequena espessura.

Os nêutrons possuem alta energia e um grande poder de penetração, podendo inclusive produzir elementos radioativos, processo este denominado de ativação.

Por isto mesmo não são utilizados na irradiação de alimentos.

Os raios X são relativamente menos penetrantes que a radiação gama, tendo como inconveniente o baixo rendimento em sua produção, pois somente de 3 a 5% da energia aplicada é efetivamente convertida em raios X.

Os tipos de radiações ionizantes utilizados no tratamento de materiais se limitam aos raios X e gama de alta energia e também elétrons acelerados, porque suas energias são suficientemente altas para desalojar os elétrons dos átomos e moléculas, convertendo-os em partículas carregadas eletricamente, que se denominam íons.

A radiação gama e os raios X são semelhantes às ondas de rádio, às microondas e aos raios de luz visível.

Eles formam parte do espectro eletromagnético na faixa de curto comprimento de onda e alta energia.

Os raios gama e X têm as mesmas propriedades e os mesmos efeitos sobre os materiais, sendo somente diferenciados pela sua origem.

Os raios X com energias variáveis (formando um espectro contínuo) são produzidos artificialmente por equipamentos.

A radiação gama, com energia específica (formando um espectro discreto), provém do decaimento espontâneo de radionuclídeos, como por exemplo, do Níquel-60 originado pelo decaimento do Cobalto-60 por emissão beta.

Os radionuclídeos naturais ou artificiais, denominados também de isótopos radioativos ou radioisótopos, são instáveis e emitem radiação à medida que decaem espontaneamente até alcançar um estado estável.

O tempo gasto para que a atividade de certa quantidade de material radioativo (ou seja, para que a quantidade de isótopos radioativos que estão decaindo por segundo), se reduza à metade de seu valor inicialmente considerado é conhecido por meia-vida.

O bequerel (Bq) é a unidade utilizada para medir a atividade de uma fonte radioativa e equivale a um decaimento por segundo.

A unidade antiga é o Curie (Ci), sendo 1Ci = 3,7x1010 Bq.

O uso desta tecnologia tem sido bem aplicada no tratamento de muitos alimentos, e tem contribuído para que os produtos brasileiros possam ser vendidos para muitos países em todo o planeta.

Devemos lembrar que o produto sai da fazenda (grãos, verduras, legumes, frutas, peixes, carnes em geral, etc.) e tem que atravessar o país em cima de caminhões, para depois ser reembalado nos grandes centros, e destes seguir rumo para a Europa, Ásia, África, Oriente Médio e Extremo-oriente.

Sem a utilização da tecnologia da irradiação toda essa operação seria impossível.

Dependendo da dose, a irradiação do alimento mata algumas ou todas as bactérias e outros patógenos presentes.

Isso prolonga a validade do alimento em casos em que resíduos microbiológicos são um fator limitante.

Alguns alimentos, por exemplo, ervas e temperos, são irradiados em doses suficientes para reduzir a contagem microbial em várias ordens de magnitude; tais ingredientes não carregam resíduos de microrganismos ou patógenos para o produto final.

A irradiação por elétrons usa elétrons acelerados a uma velocidade próxima da velocidade da luz em um campo elétrico.

Elétrons são radiações particuladas e, portanto, têm seção transversal muitas vezes mais larga que fótons, de forma que não penetram no produto além de alguns poucos, dependendo da densidade do produto.

Irradiação gama: Radiação gama é radiação de fótons no intervalo gama do espectro eletromagnético.

A radiação é obtida pelo uso de radioisótopos, geralmente cobalto-60 ou, em teoria, césio-137.

O Cobalto-60 é criado a partir do cobalto-59 usando irradiação de nêutrons em reatores especificamente elaborados.

Césio-137 é recuperado durante o processamento do gasto nuclear de combustível.

Irradiação de alimentos utilizando cobalto-60 é o método preferido pela maioria dos processadores porque a penetração mais profunda permite administrar tratamento a lotes inteiros, reduzindo a necessidade de manejamento de materiais. 

Um lote é tipicamente exposto durante vários minutos ou horas dependendo da dose.

O material radioativo precisa ser monitorado e cuidadosamente armazenado para proteger os trabalhadores e o ambiente dos raios gama.

Durante a operação, isso é feito por vários escudos de concreto.

Na maioria dos projetos o radioisótopo pode ser baixado dentro de uma piscina de armazenamento cheia de água para permitir a entrada das equipes de manutenção.

Nesse esquema, a água na piscina absorve a radiação.

Irradiação por raios-x: Similar à radiação gama, os raios-X são radiação de fótons de espectro energético mais largo, uma alternativa aos sistemas de irradiação baseada em isótopos.

Raios-x são vendas ao colidir elétrons acelerados com materiais densos como tântalo ou tungstênio.

Irradiadores de raios-X são escaláveis e têm maior penetração comparados aos de cobalto-60.

A irradiação é uma técnica eficiente na conservação dos alimentos, pois reduz as perdas naturais causadas por processos fisiológicos (brotamento, maturação e envelhecimento), além de eliminar ou reduzir microrganismos, parasitas e pragas, sem causar qualquer prejuízo ao alimento, tornando-os também mais seguros ao consumidor.

A irradiação de alimentos é uma técnica utilizada pela indústria na qual determinados tipos de alimentos são expostos à radiação ionizante de maneira controlada e por tempo adequado.

Esse processo pode ser feito com o alimento já embalado ou não, e tem como finalidade o combate à ação maléfica de microrganismos, e, em alguns casos, retardar o amadurecimento de alguns vegetais, especialmente frutas e legumes.

Na irradiação de alimentos são aplicados, basicamente, cinco tipos diferentes de radiação, sendo eles: raios alfa, beta, gama, raios-X e nêutrons.

A diferença entre essas radiações está no grau de penetrabilidade, os raios alfa e beta são menos penetrantes, enquanto os raios gama e raios-X têm uma vasta capacidade de penetração (podendo até ultrapassar um bloco de chumbo).

Esses últimos são os mais aplicados na irradiação de alimentos, que possuem as mesmas características e produzem os mesmos resultados no processo.

Os raios gama são obtidos através do radioisótopo Cobalto 60 e a irradiação é feita num aparelho denominado irradiador.

Os alimentos irradiados têm seu tempo de prateleira prolongado, já que essa técnica impede que haja prejuízos causados por processos naturais, como amadurecimento e brotamento.

Esse processo também tem o poder de limar microrganismos patogênicos (a salmonela, por exemplo), que muito ameaçam a saúde do consumidor.

Para assegurar a eficácia da irradiação, os alimentos devem ser armazenados em temperaturas adequadas, e, de preferência, embaladas a vácuo, que ajudam a manter o sabor, a textura e as propriedades nutritivas originais do produto.

Além de produzir bons resultados em termos de conservação do alimento, a irradiação é uma técnica de baixo custo e evita desperdícios de uma grande quantidade de alimentos.

O processo de irradiação pode ser subdividido em três segmentos, classificados com base na quantidade de radiação utilizada:

• Radurização: a técnica pela qual o alimento é sujeito a baixas doses de radiação. É indicada para inibir o brotamento da cebola, do alho e da batata; e retardar a maturação natural de frutas e verduras.
• Radiciação ou radiopasteurização: consiste exposição do alimento a quantidades intermediárias de radiação. Utiliza-se essa técnica para controlar o crescimento de fungos e bactérias situadas na superfície de alimentos como peixes e carnes.
• Radapertização: tratamento do produto com doses maiores de radiação. Esse processo é capaz de eliminar totalmente os microrganismos que decompõem os alimentos, produzindo efeitos muito parecidos com os da esterilização.

Por lei, os produtos irradiados devem apresentar em seus rótulos o símbolo internacional da irradiação de alimentos:

É obrigatório constar este símbolo no rótulo para que os consumidores saibam que o produto adquirido foi submetido à irradiação, uma vez que, essa técnica não deixa vestígios que auxiliem na sua identificação, sendo impossível, portanto, que o consumidor perceba que o alimento seja irradiado.

Apesar da radiação de alimentos terem sido adotadas pelos organismos internacionais de especialistas na matéria, tais como a Organização Mundial de Saúde (OMS) e a Organização das Nações Unidas para a Alimentação e a Agricultura (FAO), a nível europeu, esta técnica tem tido dificuldades em ser aceite.

O problema parece residir na falta de informação sobre o que é que a técnica envolve e sobre os benefícios que pode trazer em termos de segurança alimentar.

A segurança alimentar: A principal vantagem da irradiação dos alimentos é o fato desta técnica destruir as bactérias prejudiciais assim como outros microrganismos passíveis de causar intoxicações alimentares.

Apresentam também outros efeitos, tal como a lenta maturação e germinação, permitindo, desta forma, prolongar a duração dos alimentos.

Aplicada a outros produtos, como cacau, café, ervas aromática e especiarias, a irradiação oferece uma alternativa segura e limpa (sem produção de resíduos) à pulverização química.

No caso de alimentos frágeis, como o caso dos moluscos frescos ou frutas moles, pode ser utilizada a irradiação para remover micróbios prejudicais e prolongar a sua conservação, sem, no entanto, deteriorar a textura do produto, como aconteceria se submetidos a tratamento térmico.

Investigações têm demonstrado que não se verificam perdas significativas de nutrientes ao irradiar alimentos.

Uma pequena quantidade de determinadas vitaminas é perdida, semelhante ao que acontece com outros métodos de processamento alimentar, tal como a conservação por secagem.

Equívocos e as dúvidas que permanecem

A irradiação é um dos métodos de processamento de alimentos, estudado mais exaustiva e rigorosamente, no entanto, a sua aplicação é ainda sujeita a controvérsias, especialmente na Europa.

A falta de informação sobre esta tecnologia e sobre os seus benefícios tem conduzido equívocos e confusões, tendo limitado a adoção deste procedimento em toda a Europa.

Esta tecnologia oferece-nos uma forma segura e versátil para obter alimentos de boa qualidade, reduzindo as perdas pós-colheita.

A rotulagem dos alimentos irradiados proporciona aos consumidores a oportunidade de decidir se querem ou não adquirir estes produtos.

É necessário refutar os erros generalizados sobre a irradiação, especialmente a idéia de que os alimentos se tornam radioativos.

Devem ser garantidas informações correta, com base cientifica, de forma que consumidores possam fazer escolhas seguras.

A questão da irradiação ionizante ainda carece de muitos estudos e debates.

Existem inúmeras questões que não foram respondidas.

O Brasil é um dos maiores exportadores de grãos do mundo, além de ser o maior no comercio mundial de carnes (bovina, suína e de aves), e o tema da irradiação precisa chegar de forma democrática nos meios acadêmicos, na sociedade civil e ser muito divulgado em todas as mídias.

Desejo aos meus leitores um ótimo Sábado!!