Powering Progress for Future Generations is Sonepar’s Purpose

Earlier this year, I was delighted to see us launch Sonepar’s Purpose: Powering Progress for Future Generations.

It was the culmination of a two-year journey, and despite my natural “CEO wiring” toward rapid results, this longer process was skillfully managed and well worth the time invested. The result is firmly anchored in the Group’s core activities, and its content is meaningful and clear.

A company’s purpose should not be just a summary of the status quo – based solely on analysis of what the company does today. It should fundamentally reflect why the company exists, and where, with its stakeholders behind it, it can go in the future – perhaps over several decades.

The “what” is central to purpose, but you should also be clear about “why” you are doing it. Some of the reasons are obvious:  to align people around common goals, for example. But there is one reason that’s more and more obvious to me as I interact with our associates and others: changing expectations.

The younger generation has different expectations from their older colleagues. It can be hard to define this difference exactly – but it’s present in areas like working patterns, career ambition versus wider ambition, and loyalty to the company.  What is clear though is that the old career model of total focus on work, striving for good performance, and gradually climbing the rungs of the corporate ladder, is rapidly disappearing. We have a younger generation with a different purpose in life and at work. And what they want to know is what a company stands for and where it’s going.

I see this in the breakfast meetings I attend for Sonepar newcomers. As we go through our roundtable, older associates tend to talk about Sonepar’s history and size, while younger ones are much more animated about purpose.

So, how did we choose to embody Sonepar’s Purpose? The result of our work was six bold and clear commitments that are already resonating with associates and wider stakeholders.

Our Continuous Education commitment is perhaps the most novel. By 2028, we aim to provide annual sustainability training for all associates and have the best trained salesforce to promote sustainable solutions. But it goes wider than that, my observation is that many young people, with their instant access to online knowledge tend to have an on-demand approach to learning too. By contrast, their older peers know the value of thorough learning as an aid to career progression. This, then, is an area where we can help younger associates develop their skills for deeper learning. It all starts with awareness.

Environmental impact features in two of our six commitments. With our Sustainable Customer Journey, we aim to offer the lowest CO₂ alternative for every quotation. Here, Sonepar can make a strong contribution as a company, but the topic itself is hardly controversial. Today, people are experiencing the effects of global climate change firsthand. So deep cuts to CO₂ emissions are no longer for trailblazers: they’re an urgent necessity. And we have a dual role in this, in terms of our own emissions and the emissions our products can save through electrification.

But we have a second environmental impact linked commitment: Product Circularity. Here we pledge that, by 2028, 100% of Sonepar’s packaging will be from recycled materials and that 100% of products returned to us by customers will be recycled. Personally, I find the concept of a circular economy fascinating. It’s still in its infancy but it has huge potential. I grew up at a time when people naturally repaired and reused products. But then we moved rapidly to a situation where global labor and transportation costs became so low that it was simply cheaper to throw things away. That, of course, is what economics predicts, but the result is tons of precious materials going to landfill and rising emissions.

My sense is that we are tapping into about 60 to 70% of the total labor market, when we should be tapping into 100%.

I believe strongly that if we can take the twin steps of re-localizing our business activities and ensuring that CO2 is properly priced, a circular economy will develop organically. This is an exciting prospect because Sonepar has a central role to play. We already have the capability to be a hub for circularity in electrical equipment. And we can collect and repair components for reuse, as well as channeling them to manufacturers or to recycling.

These are all worthwhile initiatives but, if they are to guide us in the next decades, they need people to power them. And there lies a problem. More than 80% of Sonepar’s business is done in Europe and North America, both of which have ageing populations. Add to that mounting political concerns about immigration and you have a formula for a labor shortage.

Yet men still dominate a workforce made up, broadly, of 50% men and 50% women. And while it’s easier to have a good balance of men and women in corporate roles, groups like ours can find it a real challenge to recruit women into more technical jobs. My sense is that we are tapping into about 60 to 70% of the total labor market, when we should be tapping into 100%. We intend to change that, and that’s what makes our Gender Balance commitment ambitious: despite a traditional male bias, we intend that at least 40% of recruits annually will be women.

Our 2,500 branches are anchored in their local communities and many of our associates are fiercely proud of the part they play in them.

Let me finish by touching on two other people-focused commitment. Colam Family Sharing is an important one, and the principle of all our associates benefiting from the group’s success is, in my view, a strong one. We’re working hard to define what that looks like on the ground, and I’m hoping to post on that in 2025.

Last but not least, regarding Sonepar impact on Communities, our pledge is that, by 2028, each of our countries will have a Sonepar Powering Community Program supporting education, vulnerable people, and provide aid after natural disasters. While this might sound daunting, I’m confident that our countries can rise to the challenge. In fact, this may be the area where Sonepar associates will feel most at home. Large corporations can easily forget what it means to be part of a community. They see the world through a single, global lens and their decisions reflect that perspective.

What’s different about us is that, while we are a global brand, we also have a decentralized structure that gives operating companies considerable scope to act locally. Our 2,500 branches are anchored in their local communities and many of our associates are fiercely proud of the part they play in them. For me, the work on this commitment will be first about governance: ensuring that the way we choose to benefit our communities has a level playing field across the group. I know there will be no shortage of ideas.

That, then, is a personal perspective on our commitments – just one of many perspectives across the Group. One thing is already clear though, all our people, no matter their age, country of origin, gender, or function, are energized by them and want to make it happen. I strongly believe that they will guide us in the years to come, and, as a result, Sonepar will reap real benefits.

Learn more about Sonepar's Purpose.

La Raison d’être de Sonepar : powering progress for future generations*

En début d’année, j’ai eu le plaisir d’annoncer notre raison d’être : « Powering progress for future generations ».

C’était l’aboutissement de deux années de travail, et je dois dire que, malgré mon rôle de Directeur Général qui m’incite à vouloir obtenir des résultats rapides, ce travail de longue haleine habilement géré était nécessaire. Aujourd’hui, notre Raison d’être est puissamment ancrée au cœur des activités du Groupe, et son contenu clair et compris de tous.

La raison d’être d’une entreprise ne doit pas se réduire à un simple résumé du statu quo, basé uniquement sur les activités actuelles de l’entreprise. Elle doit refléter l’essence même de l’entreprise et montrer dans quelle direction elle peut aller, avec le soutien de ses actionnaires, et ce, sur plusieurs décennies.

Dans la raison d’être, ce que l’entreprise fait est un pilier central, mais il faut aussi avoir une idée claire de pourquoi on le fait. Certaines raisons vont de soi : rassembler des personnes autour d’objectifs communs, par exemple. Or aujourd’hui, une raison devient de plus en plus évidente à mes yeux à mesure que j'échange avec nos collaborateurs et avec d’autres : les attentes évoluent.

La jeune génération a des attentes différentes de celles de ses collègues plus âgés. Cette différence n’est pas forcément facile à saisir, mais elle se manifeste dans divers domaines : les façons de travailler, les ambitions de carrière, ou encore la loyauté vis-à-vis de l’entreprise. Cela dit, une chose est claire : l’ancien modèle de carrière, où chacun est entièrement focalisé sur le travail, en quête de performance, et cherche à gravir progressivement les échelons au sein de l’entreprise, est en train de disparaître. On voit une jeune génération dont les objectifs, dans la vie personnelle comme au travail, sont différents. Les jeunes d'aujourd'hui veulent savoir une chose : les valeurs défendues par l’entreprise, et où elle va.

Je le perçois dans les petits-déjeuners organisés pour l’accueil des nouveaux arrivants chez Sonepar. Lors des tours de table, les collaborateurs plus âgés ont tendance à évoquer la taille et l’histoire de Sonepar ; tandis que les plus jeunes, eux, sont bien plus intéressés par sa raison d’être.

Dès lors, comment avons-nous choisi d’incarner la Raison d’être de Sonepar ? Le résultat de notre travail tient en six engagements clairs et audacieux, qui rencontrent déjà un écho auprès de nos collaborateurs et de l’ensemble de nos partenaires.

Notre engagement de « Formation continue » est sans doute le plus innovant. D’ici 2028, nous voulons offrir chaque année une formation en développement durable à tous nos collaborateurs, et avoir les équipes commerciales les mieux formées pour promouvoir des solutions durables. Mais cela ne s’arrête pas là : d’après mes observations, la plupart des jeunes, qui ont un accès instantané à l’information en ligne, ont une approche « à la demande » vis-à-vis de la formation. À l’inverse, leurs aînés reconnaissent la valeur d’un apprentissage approfondi pour la progression de leur carrière. On a donc là un domaine dans lequel nous pouvons aider nos jeunes collaborateurs à développer des compétences qui leur permettent d’apprendre davantage en profondeur. Tout commence par une prise de conscience.

L’impact environnemental figure dans deux de nos six engagements. Avec notre « Parcours durable du client », nous visons à proposer l’alternative la moins émettrice de CO₂ pour chaque devis. Dans ce domaine, Sonepar peut apporter une contribution importante, et le sujet ne fait plus débat. Aujourd’hui, les gens ressentent eux-mêmes les effets du changement climatique. C’est pourquoi réduire drastiquement ses émissions de CO₂ n’est plus une affaire de pionniers : c’est une nécessité urgente. Or, nous avons un rôle à jouer dans cet effort, à la fois en réduisant nos propres émissions et en proposant des produits qui permettent d’éviter des émissions de CO₂ grâce à l’électrification.

Nous avons un deuxième engagement lié à l’environnement : la circularité des produits. D’ici 2028, 100 % des emballages de Sonepar proviendront de matériaux recyclés et 100 % des produits retournés par les clients seront recyclés. À titre personnel, je trouve le concept d’économie circulaire fascinant. Il n’en est encore qu’à ses balbutiements, mais il recèle un potentiel immense. J’ai grandi à une époque où il était naturel de réparer et réutiliser les objets, mais rapidement, on est passés à une situation où les coûts du travail et du transport au niveau mondial étaient si faibles qu’il est devenu moins cher de simplement jeter les choses. Bien sûr, cette situation est conforme aux prédictions des économistes, mais on se retrouve avec des tonnes de matières précieuses mises en décharge et des émissions en hausse.

Selon moi, nous puisons dans 60 à 70 % du marché du travail, alors qu’il faudrait l’exploiter à 100 %.

Je suis convaincu que si l’on parvient à la fois à relocaliser nos activités et à assurer un prix incluant le CO2, une économie circulaire se développera naturellement. Cette perspective est enthousiasmante, car Sonepar a un rôle central à y jouer. Nous sommes déjà en mesure d’être une plaque tournante pour la circularité des équipements électriques. Nous sommes capables de collecter et de réparer les composants pour les réutiliser, mais aussi de les réacheminer vers les fabricants ou les recycleurs.

Toutes ces initiatives sont louables, mais si l’on veut qu’elles nous servent de boussoles au fil des décennies à venir, il faut des gens pour les mettre en œuvre. Et c’est là que le bât blesse. Sonepar réalise plus de 80 % de ses activités en Europe et en Amérique du Nord, deux régions aux populations vieillissantes. Ajoutons à cela les crispations politiques croissantes autour de l’immigration et l’on aboutit à une pénurie de main-d’œuvre assurée.

Même si le marché du travail comprend environ 50 % d’hommes et 50 % de femmes, les hommes restent plus représentés. Or, s’il est plus facile d’atteindre un bon équilibre hommes-femmes dans les fonctions de direction, des groupes comme le nôtre peuvent avoir beaucoup de mal à recruter des femmes à des postes plus techniques. Selon moi, nous puisons dans 60 à 70 % du marché du travail, alors qu’il faudrait l’exploiter à 100 %. Nous entendons faire évoluer cela, et c’est ce qui fait l’ambition de notre engagement en faveur de l’Équilibre Hommes-Femmes : bien qu’étant dans un secteur traditionnellement masculin, nous voulons qu’au moins 40 % de nos recrutements annuels soient féminins.

Chacune de nos 2 500 succursales est ancrée dans son territoire, et nombre de nos collaborateurs sont très fiers du rôle qu’ils y jouent.

Je voudrais finir en évoquant deux autres objectifs concernant notre engagement humain. Le projet « Colam Family Sharing » est important, et l’idée que tous nos collaborateurs bénéficient de la réussite du groupe me paraît essentielle. Nous travaillons à définir la forme concrète que prendra cet engagement, et j’espère pouvoir publier une note à ce sujet en 2025.

Enfin, en ce qui concerne l'action de Sonepar envers les Communautés, nous nous engageons à ce que, d’ici 2028, chacun des pays où nous sommes présents dispose d’un Programme Sonepar Powering Community. Ce dernier soutiendra l’éducation, protègera les personnes vulnérables et apportera de l’aide locale lors de catastrophes naturelles. Si la tâche peut sembler immense, je suis persuadé que nos filiales sauront relever le défi. En réalité, c’est peut-être dans ce domaine que les collaborateurs de Sonepar seront le plus à l'aise. Les grands groupes peuvent facilement oublier le rôle qu’ils ont à jouer au sein des communautés. Ils voient le monde à travers un seul prisme mondial qui se reflète dans leurs décisions.

Ce qui fait notre différence, c’est que, tout en étant une entreprise mondiale, notre structure décentralisée donne aux sociétés d’exploitation une grande marge de manœuvre pour agir au niveau local. Chacune de nos 2 500 succursales est ancrée dans son territoire, et nombre de nos collaborateurs sont très fiers du rôle qu’ils y jouent. Pour moi, le travail lié à cet engagement sera d’abord une question de gouvernance : il s’agira de veiller à ce que l’aide que nous choisissons d’apporter aux communautés soit équitable au sein du groupe. Je le sais, ce ne sont pas les idées qui manqueront.

Cela étant, il ne s’agit là que d’un point de vue personnel sur nos engagements, un parmi une multitude au sein du Groupe. Pourtant, une chose est d’ores et déjà claire : tous nos collaborateurs, quel que soit leur âge, leur pays d’origine, leur sexe ou leur fonction au sein du Groupe, sont enthousiastes à l'idée de les concrétiser. Je suis convaincu que ce sont eux qui nous guideront dans les années à venir, et que Sonepar en tirera de vrais bénéfices.

* Pour les générations futures, donnons de l’énergie au progrès

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