恐龍滅絶之謎：6千萬年前撞擊地球的隕星，其實不只一顆？

6600萬年前來自太空的隕石衝向地球，墜落在現在的墨西哥灣的地方，導致恐龍滅絶。伴隨那顆隕石擊中地球的還有其他隕石嗎？

在地球遭到巨大隕石撞擊的那天，墜落地球的隕石是否不只一個？

這些疑問的起因是，在大西洋的另一邊發現了第二個巨大的撞擊坑，而且那個撞擊坑也出現在相同的年代。

造成那次撞擊的隕石不像我們已經知道的在墨西哥造成希克蘇魯伯（Chicxulub）坑的隕石那樣巨大，但仍然大到足以帶來災難性影響。

它被稱作納迪爾（Nadir）隕石坑，位於西非幾內亞海岸400公里以外300公尺深的海底。

這個隕石坑直徑8.5公里，可能由一個直徑不到500公尺的小隕石撞擊形成。

英國愛丁堡的赫瑞-瓦特大學的韋斯迪安．尼科爾松（Uisdean Nicholson）博士，找到了隱藏的凹陷坑。

他在分析地質調查數據，以求更好地了解過去地球上的氣候變化。

這些調查資料通常是在石油和天然氣勘探活動中獲得，記錄了地下岩石和沉積物的不同層次，通常這些地質位於地表下幾千公尺的地方。

他對BBC記者說，「這項調查就像是對地球做超音波檢測一樣。我大概在過去20年當中一直試圖解讀這些數據，但是我從來沒有見過類似的東西。」

「納迪爾隕石坑的形狀顯示了隕石衝擊的效果。圍繞中心地帶的邊緣部凸起，碎快層向外延申。」

據估計，形成希克蘇魯伯隕石坑的隕石直徑達12公里。隕石衝擊地面形成了200公里寬的衝擊壓力地帶，這個過程伴隨著地球發生巨大震動，海嘯和全球的火焰風暴。許多灰塵物質被發散到空中，導致地球進入了深度冰凍。恐龍無法承受這種氣候劇變。

相比之下，造成納迪爾隕石坑的隕石帶來的衝擊就小得多。

美國亞利桑那大學的弗洛尼卡．布裏（Veronica Bray）博士解釋說，「這種衝擊能造成高達1000公尺的海嘯，以及6.5級左右的地震。」

「衝擊釋放出的能量，比2022年1月湯加的火山爆發以及海嘯大1000多倍。」

墨西哥希克蘇魯伯隕石坑的威力，則更大1000萬倍以上。

一個寬12公里的物體撞擊產生寬100公里，深30公里的大坑
撞擊深坑隨後坍塌，留下一個寬200公里，幾公里深的隕石坑
現在，隕石坑大部分被湮沒在水下，上面有600公尺的沉積物
在陸地部分，隕石坑被石灰石覆蓋，但隕石坑邊緣部分有地陷
研究人員最近在這個隕石坑鑽取地質樣本，研究隕石坑的構成

尼科爾松博士的團隊，在把兩個隕石坑相聯繫的問題上十分謹慎。

根據對附近鑽洞提取已知年代的化石的分析，納迪爾隕石坑的形成年代，被認定同希克蘇魯伯隕石坑的年代相近。但是要做出定論，需要取出隕石坑中的岩石再進行分析。這樣就能證實納迪爾是個隕石衝擊形成的地質結構，而不是其他諸如由古代火山噴發形成的不相干的結構。

過去地球可能遭到一群巨大的星際隕石撞擊的想法，並非今日才有。

人們已經在猜測在烏克蘭的波泰士（Boltysh）隕石坑也是由天外衝擊物造成，可能在某種意義上和希克蘇魯伯隕石坑相關。兩個隕石坑形成的年代差別並不大。

在奧斯丁的德克薩斯大學的希恩．古力克（Sean Gulick）教授，最近曾經在希克蘇魯伯隕石坑鑽去樣板項目發揮過主要作用。他說，納迪爾隕石坑形成的原因可能是在同一天受到來自地球外物體撞擊，或者衝擊可能在墨西哥那邊的衝擊過後1、200萬年後撞擊形成。只有研究人員在實驗室對非洲西部的隕石坑岩石進行化驗分析後，才能得出確切結論。

古力克教授對BBC記者說，「作為一個小得多的兄弟或姐妹隕石，它不一定會對我們了解恐龍滅絶的知識有很大幫助，但是它會增進我們對在希克蘇魯伯發生的天文事件的了解。」

「它是否是一個母體分裂出的一部分，即在一段時間內是否有多個碎塊隕石撞擊了地球？希克蘇魯伯是否是一堆隕石，即它被一個小隕石環繞？」

「有很多有趣的問題有待研究，因為知道希克蘇魯伯隕石坑形成的同時，可能還有另外一個隕石坑形成，會讓人感到額外興奮，因為這會稍微改變對希克蘇魯伯隕石坑的理解。」

納迪爾隕石坑的文章發表在《科學進展》（Science Advances）期刊上。

本文經《BBC News 中文》授權轉載，原文發表於此

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責任編輯：朱家儀
核稿編輯：翁世航