総じて書き下ろしの文庫やノベルスの形態で刊行される、概ねアニメ・漫画調のイラストが表紙や挿絵として付いている、主にティーンエイジャー向けに書かれたエンターテインメント小説の総称。
略して「ライノベ」あるいは「ラノベ」と呼ばれることもある。
多くの作品がシリーズ化され、人気作品は、コミック・アニメなどのメディアミックス展開がおこなわれる。
「ライトノベル」という名称は、ニフティ・サーブのSF・ファンタジーフォーラムによる造語。それ以前にもジュニア小説・ジュブナイル・ヤングアダルト・ティーンズ小説など、類似のジャンルを表す呼称は存在したが、いずれも定着はしなかった。
1975年のソノラマ文庫創刊、1977年の新井素子・氷室冴子らのデビューが起源とされることが多い。
なお、「ライトノベル」の定義については様々な意見があり、しばしば議論の対象となる。2ちゃんねるのライトノベル板では、この定義をめぐって荒れることを防止するため、以下のように呼びかけて定義論を禁止している。
★「ライトノベルの定義」。あなたがそうだと思うものがライトノベルです。 ただし、他人の同意を得られるとは限りません。