Cómo evitar que el estrés afecte tu salud (How to avoid stress affects your health)

Cuando publiqué "Honey I shrunk my brain" why stress isn't really good for you (Querida, encogí mi cerebro, por qué el estrés no es bueno para tí) me referí a cómo el estrés afecta nuestro cerebro, particularmente, las áreas que tienen que ver con la atención, la memoria y la toma de decisiones.

Pero el estrés no solo afecta nuestras funciones cognitivas, también lo hace con nuestras corazones, nuestras cinturas, y en general, todo nuestro organismo.

Sufrir estrés es inevitable. He visto docenas de anuncios y portadas de libros vendiendo una idea errónea acerca del estrés: "Vive sin estrés", "Cero estrés", "Acaba con tu estrés en 30 minutos, 7 días, etc". Esto es simplemente marketing y es absolutamente incorrecto.

No podemos vivir sin estrés, porque de hecho cualquier cosa puede convertirse en un estresor potencial. Tampoco podemos vivir sin nuestra respuesta ante el estrés, que es lo que en realidad nos pertenece, porque moriríamos. Podemos morir si no somos capaces de responder ante un peligro. Como la cebra que no percibe a su depredador como peligroso.

Pero también podemos morir si no somos capaces de "apagar" nuestro sistema de alerta, que es la respuesta de estrés. Aunque en la mayoría de los casos es el estrés crónico lo que provoca un efecto devastador en nuestro organismo, existen casos en los que un estrés súbito puede acabar con nuestras vidas. Seguramente recordarás el caso de Mariana Levy, una joven actriz mexicana que murió a causa de un infarto provocado por el asalto a mano armada que sufrieran ella y su familia a bordo de su camioneta. Un tipo de estrés como éste, puede provocar un infarto agudo al miocardio, como fue el caso, y entonces la muerte.

Volviendo al estrés crónico, cuando permanecemos mucho tiempo bajo estrés, sea porque trabajamos bajo demasiada presión de tiempo, exigencia u otros, porque tenemos problemas en casa, financieros o de salud y estos se vuelven recurrentes o crónicos, o porque somos demasiado perfeccionistas, aprehensivos, etc. secretamos una hormona conocida cortisol. El cortisol como tal no es malo. El problema es cuando es secretado en grandes cantidades con objeto de responder a lo que percibimos como amenaza. El cortisol de hecho posee propiedades antiinflamatorias pero es una hormona muy difícil de regular.

Cómo saber cuándo hablamos de un estrés crónico? Cómo diferenciarlo de una respuesta "normal" de estrés?

Algunas de las reacciones normales durante la respuesta de estrés y que son reguladas por nuestro sistema nervioso* son:

• Aumento de la frecuencia cardiaca y presión arterial
• Aumento de la vasoconstricción
• Mayor producción de glucosa y ácidos grasos (necesitamos energía para "luchar o salir corriendo")
• Aumento de la tensión muscular
• Detención temporal de la digestión y la función del sistema inmune (estas dos actividades no son indispensables en una situación de peligro)

Pero cuando el estrés se vuelve crónico, estas respuestas normales de nuestro organismo también se vuelven crónicas, dando lugar a los siguientes:

• Enfermedades cardiovasculares
• Obesidad y diabetes
• Lesiones musculares y dolor musculo esquelético. Las formas más comunes son lesiones en la espalda baja y alta; la tensión muscular en la espalda alta contribuye a las cefaleas tensionales.
• Enfermedades gastrointestinales como síndrome de intestino irritable, antes conocido como colitis nerviosa.
• "Baja" de defensas que origina resfriados, infecciones recurrentes, etc.

Ya en la década de los ochentas en el siglo pasado se mencionaba que el estrés estaba asociado al 80% de las consultas médicas. Ojo, el estrés no es la causa única de los anteriores, sino un factor que se suma a factores genéticos, de estilo de vida, etc. y contribuye al desarrollo de estas enfermedades.

Y COMO EVITAR ENTONCES QUE EL ESTRES AFECTE TU SALUD?

Aunque la vulnerabilidad frente al estrés es individual y está determinada por varios factores, y aunque no existe una "fórmula mágica" tu puedes hacer muchas cosas para evitar los efectos negativos del estrés. Y yo diría que lo importante es la constancia. Como complemento a lo que señalé en el anterior post, puedo también sugerirte lo siguiente:

1. Procura el balance en tu vida. El estrés laboral, es decir el estrés relacionado al trabajo es un precursor del estrés crónico. Aún cuando ames tu trabajo, tu salud y tu familia son primero.

2. Porque como suele suceder no hay una razón única para sufrir estrés, y frecuentemente son el conjunto o mezcla de problemas de diferentes áreas de nuestra vida lo que nos provoca estrés, compartamentalizar los problemas puede ayudar. Si te resulta extraña esta palabra, se refiere al hecho de poder aislar un problema del resto, con objeto de poder manejarlo mejor, o simplemente separar los sucesos que suceden en una área particular de tu vida para que no afecten en resto.

3. Practica la compasión. Encontré una definición de compasión que encuentro realmente útil y te comparto: es el comportamiento dirigido a eliminar el sufrimiento y producir bienestar en quien sufre. La compasión incluye tanto el deseo de bienestar de los demás como el tuyo propio, que es la autocompasión. Las personas que son demasiado severas y/o exigentes consigo mismas, también suelen sufrir más estrés.

4. Sonríe y ríe. Tanto la sonrisa como la risa tienen efectos neurológicos poderosos, y son liberadoras de la tensión emocional y por si fuera poco, fortalecen el sistema inmune. Si te interesa saber más sobre el tema te recomiendo ver el video de Ron Gutman en TED, o leer mi post sobre Norman Cousins y el efecto curativo de la risa.

5. Mantén la perspectiva. En ocasiones, perdemos toda proporción de lo que realmente nos sucede. Así, algo en realidad pequeño, tendemos a hacerlo enorme. Evita catastrofizar.

6. Como recordatorio de todos mis posts anteriores, es importante que duermas bien, proveas a tu cuerpo de los nutrientes necesarios a través de la alimentación, la actividad física y por qué no el pensamiento positivo. Así como dedicar algunos minutos al día para realizar ejercicios de respiración, relajación muscular y visualizaciones.

7. Por último, existen en la actualidad herramientas que te ayudan a identificar y controlar el estrés por medio del entrenamiento. El BIOFEEDBACK, no es una simple forma de relajación (aunque consecuentemente tiene ese efecto) sino una herramienta muy poderosa a través de la cual, puedes ayudar a tu sistema nervioso "autónomo" a regular su propia actividad. Como indico siempre a mis entrenandos hay que aprender a subir y bajar el switch, a acelerar y desacelerar cuando es conveniente hacerlo. 

Concluyo en esta ocasión recalcando la importancia que tiene para tu salud el saber manejar el estrés:

No dejes para mañana el estrés que puedas manejar hoy.

Acerca de mí:

Soy Especialista en Estrés. He trabajado con muchas compañías y organizaciones para transformar el estrés, crear resiliencia y mejorar la salud y desempeño de sus asociados. Como Consultor de Salud, asesoro, creo y desarrollo programas de Salud. Imparto pláticas y talleres a nivel corporativo sobre Manejo de Estrés, Prevención de Adicciones, Higiene de Sueño, Escuela para Padres, entre otros. En mi consulta privada atiendo clientes con estrés, ansiedad y enfermedades asociadas al estrés y proveo entrenamiento en alto rendimiento para ejecutivos y deportistas.

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