Controversial carrera por el turismo espacial

La semana pasada vimos como 2 billonarios cumplieron su promesa de ofrecer turismo espacial. El primero en lanzar fue Richard Branson con su empresa Virgin Galactic que el día lunes lanzó su primer vuelo oficial de turismo espacial. El segundo fue Jeff Bezos de Amazon a través de su empresa de viajes espaciales llamada Blue Origin.

Sin embargo se ha generado una controversia, debido a que comentan que el viaje de Branson no llegó a salir al espacio, porque  iajó en un avión supersónico, mientras que Bezos si lo hizo usando un cohete espacial.

VIRGIN GALACTIC

Virgin Galactic es una empresa fundada en el 2004 dentro de Virgin Group de Sir Richard Branson que planea proporcionar vuelos espaciales suborbitales tripulados, lanzamientos suborbitales para misiones científicas y lanzamientos orbitales para satélites pequeños. En el futuro Virgin Galactic planea ofrecer también vuelos orbitales. La empresa se encuentra ubicada en Mojave, California, Estados Unidos.

Branson recorrió un largo camino para llegar a realizar este viaje espacial. La primera vez que anunció su intención de volar al espacio fue en 2004, esperando tener un servicio comercial disponible en 2007. Sin embargo, algunas dificultades técnicas, incluido un accidente fatal de un vuelo en desarrollo en 2014,  hicieron que lograr su objetivo tomará más del tiempo esperado.

¿Cómo funciona su avión cohete?

El avión de Branson, conocido como Unity, no despega por sí solo desde la Tierra. Es un avión que parece que fueran 3 aviones en uno, el los dos de los extremos sirven para llevar al central a la altura necesaria para que pueda salir al espacio.Para volar, necesita ser transportado por un avión mucho más grande a una altitud de unos 15 km, desde donde es lanzado, la aeronave enciende su motor para impulsarse hasta alcanzar una altura aproximada de 90 kilómetros.

Lo hizo a bordo de su nave que es un avión especial que lleva un mini avión que propulsa hasta salir fuera de la atmósfera, lograron alcanzar una altura de 85 km a bordo del Unity.

La misión del dueño de Virgin Group, es evaluar la experiencia para abrir estos viajes al público e impulsar la incipiente industria del turismo espacial. El viaje lo convirtió en el primero de los nuevos pioneros del turismo espacial en probar sus propias naves, superando a Jeff Bezos, de Amazon, y a Elon Musk, de SpaceX.

El viaje de Richard Branson se realizó el día domingo 18 de julio de 2021 saliendo de la ciudad de Nuevo México y volviendo a regresar en 2 horas, para lo cual pasaron unos 6 minutos en el espacio sin gravedad.

Sir Richard Branson viajó en la misión con dos pilotos del vehículo, Dave Mackay y Michael Masucci, y tres trabajadores de Galactic: Beth Moses, Colin Bennett y Sirisha Bandla. De los acompañantes de Branson, la única que había salido de la Tierra antes de este viaje es Beth Moses, la instructora principal de astronautas de Virgin Galactic:

BLUE ORIGIN

Blue Origin es una empresa estadounidense de transporte aeroespacial fundada en el año 2000 por Jeff Bezos, fundador de la empresa de comercio electrónico Amazon. Entre sus objetivos se encuentran los vuelos suborbitales y orbitales, tanto para misiones oficiales de Estados Unidos, como para vuelos privados. Sus oficinas centrales están ubicadas en Kent, Washington, Estados Unidos.

El viaje de Bezos se realizó el martes 20 de julio del 2021, dos días después del viaje de Richard Branson. Esta fue la 16ª misión de la Blue Shepard y la primera en tener astronautas a bordo. La misión se pudo seguir en vivo en internet y tuvo mucha publicidad en la redes, que se puede apreciar por la difusión de imágenes en las redes sociales. A continuación revisaremos algunos detalles importantes relacionados con la misión.

El vuelo tuvo una duración de 11 minutos y llevó a los hermanos Bezos, Funk y Daemen por encima de los 100 kilómetros de altura, superando así la Línea de Kármán, el límite entre la atmósfera y el espacio exterior según la Federación Aeronáutica Internacional. Dicho de otra forma, superó en unos 20 kilómetros la altura conseguida por Virgin Galactic.

La nave tiene una cápsula espacial en el tope para 6 pasajeros y un cohete reutilizable que sirve para elevar a la cápsula hasta salir de la atmósfera, luego el cohete regresa a la tierra y aterriza para volver a ser utilizado para otra misión. La cápsula continua fuera del espacio hasta los 100 km de altura y luego regresa a la tierra, para lo cual aterriza con la ayuda de tres paracaídas.

Tripulación

A pesar que la New Shepard tiene capacidad para seis personas, en este vuelo sólo participaron cuatro ocupantes. El primero es Jeff Bezos, ex-CEO y fundador de Amazon  y Blue Origin. El segundo es su hermano Mark Bezos, cofundador de una firma de capital de riesgo y director de la Bezos Family Foundation, una ONG educativa.

La tercera tripulante es Wally Funk, de 82 años, ella fue una de las 13 mujeres a las que la NASA permitió preparar para ser astronautas en la década de los 60 como parte del programa Mercury 13. Sin embargo, la NASA no permitió que volase. Finalmente, lo hizo con Jeff Bezos y, de paso, se convirtió en la persona más mayor en volar al espacio.

El cuarto tripulante, Oliver Daemen, se ha convertido en la persona más joven en llegar al espacio. Solo tiene 18 años y ha estado fascinado por el espacio, la Luna y los cohetes desde que tenía cuatro años.

Controversia

Si bien la carrera por el turismo espacial la ganó sir Richard Branson, al ser el primer viaje experimental de turismo al espacio el domingo 18 de julio del 2021, porque lo hizo 2 días antes que Jeff Bezos que viajó el martes 20 de julio, el viernes 23 la compañía espacial Blue Origin, de Bezos, publicó un tweet que criticaba al vehículo Unity de Virgin Galactic. La publicación repetía una afirmación de que cualquiera que volara en el avión cohete siempre tendría un asterisco junto a su nombre, porque no alcanzaría la altitud 'reconocida internacionalmente' donde comienza el espacio: la llamada línea Kármán de 100 km.

Mientras tanto, Bezos ha dicho poco aún sobre cómo pretende comercializar su negocio espacial. De todas maneras, Branson comento que habló con Jeff Bezos por teléfono y se han deseado lo mejor en sus esfuerzos espaciales. Por otro lado el archirrival de Bezos, Elon Musk, llamó a felicitar a su amigo sir Richard Branson por ser el primero en viajar al espacio en misión de turismoy solo envió un tweet a Jeff Bezos. Falta aún ver el viaje espacial de Elon Musk, que conociéndolo, seguro va ser más espectacular que sus rivales en esta carrera por el espacio.

Sin embargo, claramente existe algo de tensión en la relación Branson-Bezos, debido a que en realidad el gobierno de Estados Unidos de Norteamérica, siempre ha reconocido que el límite del espacio está a unos 80 km y otorga alas de astronauta a cualquiera que supere esta altitud. Lo cual de hecho sucedió con toda la tripulación de Virgin Galactic, que luego de regresar de viaje, recibieron las alas de astronauta como reconocimiento del gobierno americano.

Tambien hay mucha controversia sobre los millones de dólares gastados por los multibillonarios en conquistar el espacio en medio de una pandemia Covid19 que ha generado una crisis económica global que ha incrementado la pobreza en el mundo.

Estaremos atentos a ver cómo evoluciona este mercado de turismo espacial, donde Richard Branson menciona que ya tiene vendidos 600 pasajes cada uno a US $500,000, por lo que parece un negocio prometedor. Seguramente los precios irán bajando en el tiempo y más gente podrá disfrutar de ver al planeta tierra desde el espacio.