Desalación del agua, una alternativa para la minería

Dos tercios de la superficie de la tierra están cubiertos de agua; de ese total sólo un 2,5% es agua dulce y un 0,3% es apta para el consumo humano. ¿Por qué el resto del agua no? En gran parte, por sus altos niveles de salinidad, sin embargo, existen alternativas para esto.

Una de ellas es la desalinización del agua de mar. ¿En qué consiste? En retirar la sal del agua de mar a través de técnicas de filtrado, la más utilizada es la llamada osmosis inversa. Este proceso somete el agua de mar a tratamiento para transformarla en agua desalada y posteriormente mediante tratamientos en agua potable apta para el consumo humano. El agua que ingresa tiene una concentración entre 35 y 45 gr de sales por litro y sale del proceso con una cuota de 0,5 gr por litro. Tenemos en nuestras manos la posibilidad de incrementar la cantidad de recursos hídricos disponibles para un territorio.

¿Cómo se realiza esto?

Hay diferentes métodos al momento de minimizar los niveles de salinidad del agua, siendo el más conocido el de osmosis inversa, el cual representa aproximadamente el 60% de utilización entre todos los otros métodos que existen. Para darte una idea de estos métodos, haremos un paneo rápido. 

• Osmosis inversa, consiste en aplicar presión sobre una solución de agua salada y hacerla pasar a través de una membrana semipermeable desde el lado donde la concentración de sales es más elevada hacia el lado donde la concentración es menor, venciendo la presión natural. 
• La destilación consiste en evaporar el agua y luego condensarla para obtener agua dulce.
• También tenemos la congelación, proceso de desalación que consiste en pulverizar el agua de mar en una cámara cerrada y a baja presión, donde se forman cristales de hielo sobre la salmuera, para luego separarse y obtener agua dulce. 
• La evaporación relámpago consiste en introducir el agua en una cámara en forma de gotas finas, las cuales se transforman en vapor, se condensan y se obtiene agua dulce. 
• La formación de hidratos es un proceso de gran dificultad tecnológica donde se añaden hidrocarburos al agua salada para obtener hidratos en forma de cristales que al separarse dan paso a agua desalada. 
• Por otro lado está la electrodiálisis, donde se hace pasar electricidad a través del agua, donde se produce la separación de los iones positivos y negativos, donde progresivamente se obtiene agua dulce. 

Pero, ¿y qué pasa en minería?

Sin duda es una de las industrias del país y a nivel mundial, donde nos posicionamos en el 17ª puesto de un total de 76 países mineros. Utilizamos como país grandes volúmenes de agua en sus procesos, siendo este un recurso natural muy preciado en el área. Es por esto que la construcción de plantas desalinizadoras va en aumento, cada vez son más proyectos creados para que la industria minera pueda hacer uso del agua del mar en sus procesos. La minería es uno de los principales impulsores de la desalinización pues necesita asegurar el suministro de agua para poder realizar sus procesos. Actualmente la minería representa el 82,4% de la desalinización total de agua en el país.

Todos somos conscientes de la gran crisis hídrica por la que está atravesando nuestro país, sobre todo en la zona centro-norte. Algunos territorios ya han sido decretados como zonas de catástrofe -Atacama, Coquimbo, Valparaíso, El Maule, entre otras- por los efectos nocivos que la sequía ha tenido sobre ellas.

La escasez hídrica es un gran tema y la minería se ha hecho cargo de esta situación para poder continuar con las actividades de la minería hoy y en el futuro.

Un ejemplo de ello es Codelco a través de la creación de una de las plantas desalinizadoras más grandes del país para poder seguir con sus operaciones, junto con la planta de minera la Escondida. La región de Antofagasta tiene como meta que el 64% del agua que utilicen en sus procesos sea proveniente de la desalinización.

Hoy la minería tiene activos 23 proyectos de plantas desalinizadoras, los cuales significan una inversión de US 28.444 millones. Esto para poder paliar la situación crítica de nuestro país y la sequía por la que atravesamos. Sólo así la minería podrá seguir operando, asumiendo una gran responsabilidad a través de este gran esfuerzo.

El desafío hoy

Chile es un país de características únicas que hacen de él el país de Latinoamérica con mayor capacidad de desalación de sus aguas. ¿Qué se necesita? Una buena planificación hídrica y una correcta distribución de las plantas que realicen estas tareas. Esto se convierte en una opción muy atractiva para enfrentar la situación país de sequía

La Corporación Chilena del Cobre, Cochilco, proyecta que para los próximos años un 10% del consumo energético de la minería del cobre será para apoyar la desalinización. El esfuerzo energético que se requiere para esta tarea es muy grande, es un desafío que la minería debe enfrentar con la creación de tecnologías apropiadas para ello. Lo que está claro es que el agua de mar seguirá siento un gran suministro para la industria minera.

Según la Proyección de Consumo de Agua en la Minería del Cobre 2018-2029 realizada por Cochilco, el consumo total de agua de origen continental esperado para 2029 representará un aumento del 12% con respecto al 2018. 

Y entre los Principales desafíos se encuentran: 

• La creación de plantas desalinizadoras como una de las opciones que la minería trabaja para poder tener los recursos suficientes para operar. 
• El aumento en la recuperación del agua para su reutilización en los procesos que actualmente es de un 75%, esto gracias a las tecnologías aledañas creadas para el manejo de relaves.
• Mantener proceso de desalación eficientes.
• Realizar una buena gestión del recurso hídrico a través de la incorporación de herramientas de medición, control, monitoreo y optimización de las fuentes.
• La eficiencia en el uso de la energía necesaria para operar. Al ser el proceso de desalación un proceso con un alto consumo energético, principalmente para sus operaciones de Osmosis y de impulsión del agua hacia los puntos de consumo, este proceso requiere de un continuo trabajo de eficiencia energética, así como de la Gestión de su consumo. 

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