Información, Internet y el origen del Comercio Electrónico
Nota del autor: Hace varios meses atrás tuve el honor de ser aceptado para participar del programa de adiestramiento y capacitación para miembros del Internet Society, Capitulo de Puerto Rico (isocpr.org). Este corto articulo es resultado de varios elementos aprendidos durante los adiestramientos y destellos de material propio producto de investigaciones con propósito docente. Le agradezco al ISOCPR la oportunidad y el estimulo para trabajar en este breve escrito…
JSR:.
El intercambio de bienes y servicios es un proceso que nos acompaña desde el principio de la civilización. Estos son elementos tangibles, necesarios para la subsistencia de las sociedades y los individuos. Ahora bien, el concepto de la información, un tanto intangible para muchos, a tenido que esperar hasta el desarrollo de las telecomunicaciones y el internet para convertirse en el producto preeminente que es hoy día. Preeminente, porque ha sido la necesidad de intercambiar información de forma expedita lo que ha impulsado el desarrollo de medios a tal efecto. Esto lo vemos reflejado en nuestras civilizaciones desde que existe el ser humano. Esta necesidad de intercambiar información nos llevó a desarrollar mecanismos como el uso de señales de humo por tribus indígenas, uso del fuego en distantes torres vigías, aves mensajeras cuyo uso data de sobre 3000 AC, reflectores solares utilizados en la antigua Grecia, Roma y otras regiones de Asia, dispositivos visuales en lo alto de torres y picos de las montañas. No obstante, no es sino hasta que comenzamos a comprender los misterios de energía eléctrica que comenzamos a desarrollar los medios para comunicarnos prácticamente a la velocidad de la luz.
Avanzando en el tiempo llegamos al comienzo de la experimentación con la energía eléctrica en los siglos 18 y 19. Tenemos el telégrafo visual de Claude Chapee (1791-92) y le invención del clave morse por Samuel Morse y Alfred Vail (1838) a ser utilizado por virtud de la energía electromagnética y que conocemos como el telégrafo alámbrico. Poco tiempo después de la invención del telégrafo alámbrico se inventa el teléfono atribuido a Alexander Graham Bell (1874-76) y más tarde Guillermo Marconi desarrolla el telégrafo inalámbrico abriendo así las ondas radiales para las comunicaciones en los albores del siglo 20 (1901). Estos desarrollos tecnológicos se recogen con el termino de telecomunicaciones. A su vez, se desarrollan varios avances que permiten aumentar la capacidad de acarreo de información de las telecomunicaciones. Entre las más significativas esta la tecnología de multiplexación que incrementa la capacidad de canales de transmisión en un mismo circuito (1894). Ya entrado entrado el siglo 20 se establece la comunicación transcontinental (Denver a San Francisco, 1915) siguiéndole la telefonía transatlántica (Nueva York y Londres, 1927).
El desarrollo de las tecnologías de telecomunicaciones modernas dio comienzo con la invención de los semiconductores a finales de los 40’s (invención del transistor, 1947). En los años siguientes la industria de los semiconductores no solo promueve avances tecnológicos particularmente en las telecomunicaciones, sino que permite abaratar costos tanto de equipos como del servicio. Comienza la evolución de comunicaciones basadas en circuitos de conmutación sencillos (circuit switching) con capacidad de acarreo de información limitados, a conmutación de paquetes (packet switching) con capacidad demostrada de acarreo de información magnitudes de órdenes superiores por circuito.
Es en los años 60’s en Estados Unidos como efecto de la preocupación por la supervivencia de los canales de telecomunicaciones en caso de una conflagración nuclear, es que se desarrolla la teoría de sistemas distribuidos de comunicación utilizando la tecnología de conmutación de paquetes cuyas reglas de transmisión y recepción se le denomino protocolo de internet o IP (Internet Protocol). En principio el concepto es adoptado para establecer lazos de comunicación digital entre centros de cómputo gubernamentales y académicos adscritos a proyectos del departamento de defensa. En las décadas que le siguen se desarrollan aplicaciones que robustecen el IP y extienden la capacidad de interconexión de las computadoras. El desarrollo en particular de una aplicación para el control en la transmisión del protocolo IP y conocida como el protocolo de control de transmisión o TCP (Transmission Control Protocol), es lo que permite la extensión de la comunicación digital en las redes locales y también a configuraciones que incluyen redes internacionales. Estas aplicaciones conforman los protocolos que ha hecho posible el internet de hoy día. No obstante, se necesitaba para su adopción una masa crítica; es decir, había que reconocer e implantar dicho sistema de forma tal que promoviese su adopción a gran escala.
En los 80’s en los Estados Unidos, los siguientes eventos son determinantes en la adopción de TCP/IP como estándar: la creación por la Fundación Nacional de las Ciencias (NSF) de la red de computadoras para la ciencia utilizando TCP/IP (CSNET, 1981), la adopción mandatoria por el Departamento de Defensa del protocolo TCP/IP para uso en toda las redes militares (1982), el que la NSF le brindase acceso a centros de cómputos y supercomputadoras via su red TCP/IP llamando a este programa NSFNet el cual además expandió el acceso a computadoras y redes en Europa, Australia, Nueva Zelanda y Japón (1986 – 89), la adopción del protocolo TCP/IP por la empresa privada para la conexión de sus redes privadas (1984 – 86) y finalmente la creación de entes comerciales para brindar acceso a la Internet (1988 - 89). Durante estas décadas, las redes privadas comerciales fueron precursoras en lo que luego resulto en la expansión internacional de usuarios via el internet. Compañías como Compuserve, America Online, Delphi, Prodigy fueron pioneras en brindar acceso aglutinando entre todas millones de usuarios quienes poblaron y adoptaron el internet de forma transparente.
Como nota adicional durante las décadas de los 70’s hasta los 90’s en la comunidad científica de las naciones europeas se desarrollaron modelos de comunicación digital diferentes, pero la adopción de la empresa privada en los Estados Unidos del mecanismo TCP/IP fue un factor determinante en su adopción global. Cabe mencionar además que la adopción del TCP/IP por naciones europeas se vio influenciada por la necesidad de cooperación de la comunidad científica europea con su contraparte en los Estados Unidos. Y es también durante los años 70’s que se utiliza el termino Internet por primera vez para referirse al protocolo TCP/IP como tecnología para la comunicación digital (1974).
La invención y desarrollo en los 90’s del protocolo HTTP (Hypet Text Transfer Protocol) simplificando el intercambio de información y el lenguaje HTML (Hyper Text Markup Language) facilitando el desarrollo de interfaces para acceder la información abre las puertas para el intercambio de información a niveles insospechados en aquel entonces. Utilizando estas herramientas el espíritu empresarial y comercial de los usuarios se encargaron de elevar el Internet al nivel de un elemento absolutamente necesario para subsistir en el mundo de hoy día. El momento histórico más significativo para el uso del internet por la empresa privada se dio en el 1995, con el desmantelamiento del NSFNet permitiendo el desarrollo del internet por parte de la industria privada y la definición del internet siendo oficializada por el concilio federal de redes (Federal Newtorking Council) ese mismo año. No obstante, en el 1995 un 43% de las principales compañías en los EUA caracterizaba al internet como “un desarrollo intrigante” vs 30% que veían al internet como “un desarrollo principal” para la industria. Hoy día resulta diáfanamente claro lo que significó el desarrollo del internet. Esto lo vemos plasmado en lo que llamamos comercio electrónico o eCommerce.
La definición tradicional, sencilla, de comercio es “el intercambio de algo que tenga valor entre las partes”, y si a esto le añadimos “el intercambio de algo que tenga valor entre las partes via redes de telecomunicaciones análogas, digitales o el Internet” llegamos a lo que prácticamente define el comercio electrónico: intercambio facilitado por las telecomunicaciones. Ahora, basados en esta definición, los primeros “negocios” utilizando el comercio electrónico se dieron en el siglo 19 con el desarrollo del telégrafo. Por ejemplo, la historia registra a Richard Sears, fundador de Sears, Roebruck & Company, cuando trabajando como telegrafista vendió una gran cantidad de relojes a otros colegas utilizando el mecanismo de la telegrafía para concretar las transacciones (1886). En las décadas subsiguientes no solo el telégrafo servía como enlace para las transacciones, sino que el desarrollo del teléfono hizo mucho más eficiente el comercio “electrónico”.
Luego de la 2nda Guerra Mundial, durante el bloqueo soviético a la ciudad de Berlín, comienza un experimento a gran escala para poder mantener los suministros que hacían falta para sostener la ciudad. El gobierno Berlinés estableció un sistema de teletipo (Télex) para ordenar mercancía los cuales eran despachadas y acareados por avión a la ciudad, asegurando su supervivencia durante este periodo de tiempo (1948 – 49). En las décadas subsiguientes, varias industrias elaboraron sobre este sistema estableciendo vínculos electrónicos para la puesta de órdenes y despacho de mercancías con sus clientes locales e internacionales. El protocolo de estos intercambios electrónicos de datos comerciales se conoce como intercambio de datos electrónicos (EDI, Electronic Data Interchange). A partir de los años 70’s comienzan las industrias a estandarizar los protocolos de comunicación ya que no había un protocolo estándar que rigiese las industrias. Mas bien cada sistema industrial determinaba los parámetros de estos intercambios que en realidad lo que hacían era duplicar de forma electrónica el formato original de los documentos para las transacciones, máxime cuando las redes en realidad consistían en suplidores y clientes que ya estaban acostumbrados al formato de estos. Las conexiones para el intercambio de información eran a base de conexiones directas y no a través de una red universal compartida.
Según pasa el tiempo, con el advenimiento y aceptación del internet como via de comunicación electrónica universal, este se vuelve el mecanismo preferencial para el intercambio de información entre empresas. Ahora, en un principio las compañías tradicionales que comenzaron a utilizar el internet como via para intercambio de información comercial entre si comenzaron a extender su modelo de negocio a los clientes de forma lenta e imitando el formato transaccional del EDI, formato al cual obviamente estaban ampliamente familiarizados. Es decir, tardaron en desarrollar y explotar formatos noveles para ordenar bienes y servicios por parte de clientes al detal e inclusive comercial (negocio a negocio). Las empresas se mantenían funcionando a base de los paradigmas tradicionales de mercadeo en masa y ventas por su fuerza de vendedores además de mantener su visión de los clientes como entes pasivos. Los clientes estaban atrapados en el entorno geográfico de su existencia además de carecer de los medios para romper eficientemente con la falta de información. Y en gran medida estaban atrapados, hasta el final de los 90’s donde todo cambia por la masificación del acceso al internet acelerado en gran parte por al Y2K.
El Y2k (Year 2000) es el nombre en inglés que se le dio al fenómeno del error en el cálculo y utilización de las fechas pasadas la medianoche del 31 de diciembre del 1999 dándole la llegada al año 2000. También se le conoció como el “bug del milenio”. Consistió en que la inmensa mayoría de los sistemas de computación y telecomunicaciones incluyendo sistemas de control industriales estaban diseñados de tal forma que el campo de la fecha utilizado en cualquier programación para el dispositivo pues no computaba correctamente eventos donde se utilizase la fecha como variable una vez pasado el 31 de diciembre del 1999. Esto provocó que desde mediados de los 90’s hasta el año 2000 se invirtiesen en actualizaciones de sistemas y mejoras en las programaciones sobre 100 billones de dólares en los EUA; globalmente, se calculó en 500 billones de dólares la inversión en todos los campos tecnológicos conocidos. Un gran beneficiado lo fue los sistemas de telecomunicaciones quienes recibieron parte de esas inversiones. Esto ayudo a solidificar algo que ya estaba ocurriendo por causa del aumento en la demanda por el acceso al internet cuando su desarrollo pasa a manos de la industria (1995): el crecer la infraestructura de telecomunicaciones, entiéndase cableado y sistemas inalámbricos de comunicaciones a nivel local y global.
Ahora bien, no todo fue miel sobre hojuelas. Se calcula que de los miles de compañías puramente basadas en el internet creadas a finales de los 90’s, la mayoría no sobrevivieron más allá de los primeros años del 2000. Este fue un periodo marcado por la desintermediación, la aceptación de las transacciones de compra via el internet, los efectos ser primero en comercializar “algo” y el efecto multiplicador de las redes. Las siguientes características distinguieron el comercio electrónico en esa etapa inicial de su desarrollo: énfasis en la tecnología y crecer rápido, financiamiento a través de capital de riesgo, poca gobernanza, en su mayoría compuesto por iniciativas empresariales, desintermediación, la búsqueda del mercado perfecto, estrategias transaccionales puramente en línea y buscar explotar la ventaja de ser primero en el “mercado”. El campo estaba completamente abierto a la experimentación y especulación. Como ha ocurrido en otras etapas del desarrollo económico de las naciones, la naturaleza especulativa del comercio en el internet provocó una burbuja económica que provoco el colapso de miles de estas compañías (2000).
Este colapso tarda varios años en subsanarse y de gran ayuda lo fueron las lecciones aprendidas. Estas lecciones que capitanearon la recuperación fueron: maximizar el uso de la infraestructura de comunicaciones, se reconciliaron las iniciativas comerciales a no necesariamente crecer rápido, pero crecer de forma sólida y además utilizar al máximo el aprendizaje a base del análisis forense de los miles de compañías que fracasaron. Esto en gran medida ayudo a que se recuperara la confianza en invertir en nuevas iniciativas comerciales pero esta vez utilizando métodos de financiamiento tradicionales además del capital de riesgo.
La masificación del acceso al internet derrumbó muchos de los viejos paradigmas en la relación comercial entre negocio – cliente, pero quizá ninguno ha sido tan dramático como el de derrumbar la pasividad y el aislamiento de este último. Estos nuevos paradigmas prácticamente giran todos sobre el concepto de “accesibilidad a la información”. El internet provee al usuario acceso prácticamente irrestricto a información de toda índole, al instante, personalizada, abundante e interactiva. Es sobre esta base que nacen los modelos de negocio que conocemos hoy día; modelos transaccionales impensables por la industria hace 30 años atrás pero que hoy día son realidad. Desde la escritura cuneiforme hasta el procesamiento de palabras, desde el ábaco hasta las hojas de cálculo y transacciones electrónicas, desde el uso del papiro hasta el correo electrónico, desde las reuniones presenciales a la videoconferencia, el hilo conductor del desarrollo del internet sigue siendo la misma necesidad que tenemos desde tiempos inmemoriales: compartir información. El internet nos ha brindado no solo esta capacidad que la ciencia ficción predecía, sino que le añadió un valor extraordinario: el de la inmediatez.
Chief Marketing Officer | Product MVP Expert | Cyber Security Enthusiast | @ GITEX DUBAI in October
1 añoJaime, thanks for sharing!