La revolución del vehículo eléctrico se estanca.

¿Hasta qué punto son ecológicos los vehículos eléctricos?

Lo creas o no, si hubieras paseado por Manhattan en 1900, es muy probable que hubieras visto un coche eléctrico. Aproximadamente un tercio de los coches que circulaban por Nueva York en aquella época eran eléctricos, mientras que la flota de taxis de la ciudad contaba con 30 vehículos eléctricos (EV). Fue un breve apogeo.

Fue el Modelo T de Henry Ford -producido por primera vez en 1908- el que marcó el principio del fin del coche eléctrico. De repente, los coches de gasolina eran relativamente asequibles y, gracias al uso pionero de la línea de producción de Ford, omnipresentes.

La mejora de las carreteras y el abaratamiento del precio de la gasolina hicieron que el coche eléctrico prácticamente desapareciera a mediados de los años 30, y no fue hasta los años 70 -en plena escalada de los precios del petróleo y la gasolina- cuando se empezó a considerar seriamente el potencial de los EV.

Hoy, por supuesto, los EV son un segmento importante y en rápido crecimiento, del mercado del transporte privado. Las ventas de EV han crecido enormemente en los últimos años (en 2020, los EV y los híbridos representaron más del 10% de las ventas totales de coches en Europa) y existe una creciente voluntad política y económica de transición hacia los EV.

Durante la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático (COP26) , 24 países y un grupo de fabricantes se comprometieron a eliminar progresivamente los vehículos impulsados por combustibles fósiles para 2040, mientras que 30 países han acordado colaborar para que los vehículos de emisiones cero sean la nueva normalidad, haciéndolos accesibles, asequibles y sostenibles en todas las regiones para 2030 o antes.

Aunque todo esto es positivo, la realidad de los vehículos eléctricos es compleja, con problemas que van desde la producción de baterías hasta las cadenas de suministro.

El mayor error en torno a los vehículos eléctricos es la idea de que van a descarbonizar el transporte. Con demasiada frecuencia escuchamos la opinión de que el mundo ya ha encontrado una solución para descarbonizar la movilidad, y que los coches eléctricos de batería (BEV) nos llevarán pronto a un sistema de transporte sin emisiones.

En primer lugar, los avances han sido desiguales en las distintas regiones del mundo; aunque hay algunos casos de gran éxito, como el de Noruega, donde la adopción de EV ha sido significativa, en muchas partes del mundo la adopción de coches eléctricos ha sido muy limitada.

Otro problema es la fuente de electricidad que utilizan los EV, así como la forma en que se construyen. La noción de los EV como "vehículos de emisiones cero" debe matizarse adecuadamente debido a la necesidad de descarbonizar la producción de electricidad (que utilizan los EV) y tener en cuenta las emisiones (y otros problemas de sostenibilidad) durante la extracción de minerales críticos y la producción de baterías.

Un informe de la UNCTAD (Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo) destacaba los problemas relacionados con la producción de baterías y el hecho de que las materias primas utilizadas para fabricarlas se concentran en un pequeño número de países.

Por ejemplo, dos tercios de toda la producción de cobalto (necesario para la fabricación de baterías de litio) tienen lugar en la República Democrática del Congo (RDC).

Según UNICEF, alrededor del 20% del cobalto suministrado desde la RDC procede de minas artesanales, donde se han denunciado violaciones de los derechos humanos y hasta 40.000 niños trabajan en condiciones extremadamente peligrosas por unos ingresos ínfimos. Otro problema es la escasez: se prevé que la oferta de cobalto supere a la demanda a más tardar en 2030.

En Chile, la minería del litio utiliza casi el 65% del agua de la región del Salar de Atamaca, una de las zonas desérticas más áridas del mundo, para bombear las salmueras de los pozos perforados.

Esto ha obligado a los agricultores locales de quinoa y a los pastores de llamas a emigrar y abandonar sus asentamientos ancestrales por falta de agua. También ha contribuido al agotamiento de las aguas subterráneas y a la contaminación del suelo.

El espectacular crecimiento de los vehículos eléctricos hace que sea extremadamente importante diversificar el suministro de minerales críticos para baterías y motores eléctricos. Además, la contabilidad del ciclo de vida de los impactos ambientales de los EV plantea preocupaciones sobre el agua, la tierra y las emisiones de la minería y el procesamiento.

No sólo la producción de baterías es problemática, sino también su eliminación. La batería de un EV está formada por miles de componentes que impulsan el vehículo cientos de kilómetros. Cuando una batería de EV acaba en un vertedero, esos mismos componentes pueden liberar toxinas nocivas. El reciclaje también ha sido un problema. En realidad, las baterías actuales de los vehículos eléctricos no están pensadas para reciclarse

Y aunque algunos países están introduciendo por fin legislación sobre reciclaje, la naturaleza dispar de las baterías de los vehículos eléctricos hace que sea difícil crear sistemas de reciclaje eficientes.

La infraestructura también es un reto. Dependiendo del lugar del mundo en el que nos encontremos, encontrar una estación de recarga de EV puede ser un problema, sobre todo si lo comparamos con la omnipresencia de las gasolineras, un ejemplo de cómo la transición de un mundo dependiente de los combustibles fósiles a otro dominado por las energías renovables llevará su tiempo. Sin embargo, se espera que a medida que aumente el número de vehículos eléctricos en circulación, también lo haga la infraestructura.

Las estimaciones futuras dependen en gran medida de la continuidad y el aumento de las ayudas públicas, así como de la reducción prevista de los costes de los EV. Las proyecciones muestran que una acción política acelerada podría aumentar el número mundial de VEVen 2030 en un orden de magnitud, hasta unos 200 millones. En 2050, se estima que habrá más de 1.000 millones de vehículos eléctricos en circulación".

Sin embargo, a pesar de este enorme salto en el número de EV, está claro que no serán una solución mágica en lo que respecta al transporte sostenible.

Se ha de hacer hincapié en el apoyo a todas las opciones posibles de descarbonización relacionadas con el transporte, incluida la mejora del transporte público, la planificación del uso del suelo que fomente el desarrollo compacto y la reducción del uso del transporte privado motorizado mediante el cambio modal a los desplazamientos a pie, en bicicleta y en transporte público.