Proyecto Huemul en el valle del Río de las Vueltas, Santa Cruz, Argentina.

Campañas de diciembre de 2021 y de 2022: Estimando su abundancia en los faldeos vecinos al río Milodón y al arroyo del Puesto, Ea. La Suerte. 

Por Gustavo Aprile - Fotografias de Emilio White.

Como ya lo he mencionado en artículos anteriores, el huemul es un cérvido que habita a lo largo de los bosques subantárticos y de sus áreas ecotonales (de borde o transición) con la estepa, exclusivo de Argentina y de Chile. A diferencia de otros miembros de su familia, ocupa zonas donde los glaciares se han retirado. Su hábitat abarca desde bosques más o menos abiertos, pasando por pastizales, hasta matorrales y prados de altura, con un gradiente altitudinal que va desde el nivel del mar (en Chile) hasta los 3000 msnm en poblaciones interiores de los Andes. Debido a la modificación severa de su hábitat (en especial en la zona norte de su distribución), a la caza (en especial en el pasado), a la competencia con especies exóticas (como el ciervo colorado y el ciervo Dama) y con los jabalíes –todos ellos introducidos por cazadores y por personas que consideraban “pobres” a nuestros ambientes naturales -, a las enfermedades transmitidas por las especies domésticas (destacándose la linfoadenitis caseosa, pero también la aftosa, el virus de la diarrea viral bovina o la transmisión de bacterias que pueden resultar letales) y a la depredación por parte de perros domésticos que deambulan por los campos donde vive, lamentablemente se encuentra en peligro de extinción desde hace décadas.

Determinar la distribución y estimar la abundancia de la especie en diferentes sectores del valle del Río de las Vueltas, en Santa Cruz (al sur de Argentina), es una tarea que venimos realizando desde 2004, entre integrantes de la Wildlife Conservation Society (WCS), de la Asociación para la Conservación y el Estudio de la Naturaleza (ACEN) y, más recientemente, de la fundación S.O.S. Acción Salvaje (SOS AS). De esa forma, en los últimos años se ha estado avanzando en el conocimiento de la distribución de la especie a lo largo de todo el valle, complementando los registros que lleva adelante la Administración de Parques Nacionales (cuerpo técnico del Parque Nacional Los Glaciares, de la Delegación Regional Patagonia Austral y del Programa de Conservación del Huemul de esa entidad), el Consejo Agrario Provincial (CAP, por medio de la Dirección de Fauna Silvestre) y la Estancia Los Huemules (ELH). 

Durante los meses de diciembre de 2021 y de 2022, realizamos las tareas de estimación de abundancia y conocimiento de la distribución del huemul dentro de la Estancia "La Suerte" (ELS), una de las estancias que se encuentran dentro del valle del Río de las Vueltas. Con el apoyo de la fundación SOS AS y de la ACEN, empezamos a relevar el sector de montañas y valles comprendidos entre el glaciar Milodón Grande y el Río de las Vueltas, cubriendo -en diciembre de 2021 - una superficie aproximada de 3.000 hectáreas. Recientemente, en diciembre de 2022, realizamos el relevamiento de los faldeos de montaña que acompañan al arroyo del Puesto, desde sus nacientes en el glaciar Cagliero Este y Laguna Rosa, hasta el Río de las Vueltas. Estas han sido las dos primeras de tres etapas planificadas para relevar las más de 8.000 hectáreas de este campo. La ELS es una de las estancias grandes del valle y poder determinar la población y la abundancia de los huemules en este sector es de gran importancia para saber cómo opera este sitio como corredor biológico entre el Lago del Desierto, la reserva natural de la ELH y la zona Norte del Parque Nacional Los Glaciares. Las campañas de terreno son apoyadas por las entidades mencionadas, las que facilitan la cobertura de los insumos necesarios para el trabajo de campo. Por su parte, la administración de la ELS como el CAP fomentan las actividades de investigación que se desarrollan con la especie, declarada Monumento Natural (tanto de la Nación como de la Provincia). De este modo, al relevar los distintos campos ubicados al oeste del Río de las Vueltas y al pie del Campo de Hielo Patagónico Sur, vamos completando el mapa de situación de la especie dentro de la región. Que, según sabemos, albergaría a una de las principales poblaciones de este ciervo nativo que viven en el país. De hecho, se estima que en este valle sobreviviría alrededor del 10 % del total de ejemplares de la población de la especie existente en la Argentina. De allí la importancia superlativa que tiene la región para la conservación a largo plazo del huemul dentro del territorio argentino. 

Dentro de la porción de la ELS relevada, los resultados obtenidos al momento indican la presencia de una baja población de animales. Posiblemente en torno a la decena de ejemplares, debido a la existencia desde hace varias décadas de hacienda bovina, debido a la actividad extractiva de leña, postes y madera de manera poco ordenada y por la presencia de perros que tradicionalmente han deambulado dentro de la propiedad. Afortunadamente, hoy en día existe una muy buena recepción de parte de la administración de esta propiedad en corregir estas actividades y regular su uso de manera que éstas puedan coexistir con una población de huemul y con el uso turístico del área. De hecho, como consecuencia de estos relevamientos, planificados a dos años, se están efectuando las recomendaciones de manejo necesarias para que el campo se reconvierta hacia actividades compatibles con el resguardo y el aumento de la población del huemul y del cuidado y recuperación de los corredores que se emplazan dentro de sus tierras. Una buena y reciente noticia es que, dadas las conversaciones que se establecieron con la administración de la estancia, la misma empezó a retirar la mayoría de los perros del campo (solo mantendrán uno, en el casco de la estancia) y se prevé dar inicio al encierro y disminución del lote de vacas existentes. Por otro lado, el administrador inició las gestiones para que la propiedad integre la Red Argentina de Reservas Naturales Privadas (RARNAP), trabajando para adquirir el estatus de reserva privada bajo el nuevo nombre “Refugio de Glaciares”. 

Otra de las actividades que se desarrollaron en ambas campañas, fue la continuación del estudio del comportamiento de la especie, realizado en este caso dentro de la reserva de la ELH. De la misma participa su personal (Valeria Luvisotti, Martín Vincenti y Ciro Martini), con quienes -junto a investigadores de WCS (Alejandro Vila), independientes (Alejandro Serret) y de la Fundación Rewilding (FR, Emiliano Donadio)- seguimos el comportamiento y los movimientos de los ejemplares que habitan en la reserva y en otras partes del valle. Incluyendo los ejemplares capturados y marcados con collares de transmisión satelital cuyo equipamiento fue realizado en convenio entre la FR y la ELH. 

Finalmente, el estudio de material destinado a conocer la dieta, la presencia de parásitos y las condiciones genéticas de los huemules de la población del valle del Río de las Vueltas constituye una de las líneas de investigación recientemente abordadas y que cuenta con el apoyo de WCS, SOS AS, ACEN, el CAP y la APN. Los resultados de parte de estos trabajos, incluyendo el seguimiento de la población de ELH (estudiada de manera continua durante 15 años) serán analizados y dados a conocer en el transcurso de este año.