Ruée vers le nickel : la face cachée de nos smartphones

Notre production d’objets numériques entraîne une demande constante en matières premières spécifiques et rares. Cuivre, cobalt, lithium, aluminium, nickel, pas moins de 70 métaux et minéraux sont nécessaires à la fabrication de nos téléphones, batteries, ordinateurs et autres composants.

L’exploitation minière, un impact non négligeable pour la planète et pour les hommes.

Le numérique représente à ce jour 3% à 4% des émissions de gaz à effet de serre. Un chiffre qui ne cesse d’augmenter d’année en année étant donné le besoin croissant des populations en produits et services numériques.

Près de 40% des émissions en lien avec le secteur du numérique proviennent de la fabrication des terminaux (écrans, tablettes, smartphones…) et notamment des phases d’extraction, de raffinage et de transport des minerais et métaux rares par l’industrie minière.

Bien que nécessaire et permettant l’emploi de nombreuses personnes, l’exploitation minière est également génératrice de multiples impacts écologiques, mais aussi humains, parmi lesquels :

• Épuisement des ressources naturelles : la concentration dans les sols de nombreux minéraux et métaux a drastiquement baissé au fil du temps et certains d’entre eux sont menacés de disparition d’ici un siècle ou moins comme le cobalt, le zinc ou encore l’argent.
• Impacts sur la biodiversité : les exploitations minières génèrent de nombreux impacts sur l’environnement. 

Tout d’abord, la phase d’extraction des minéraux nécessite de miner les sols engendrant la destruction de la faune et de la flore sur des hectares de terrain.

La phase de raffinage peut, quant à elle, engendrer des impacts variés selon le procédé utilisé (pollution atmosphérique, pollution des sols et des cours d’eau par des produits dangereux pour l’environnement).

• Génération de conflits : la concurrence pour les ressources minérales peut entraîner des conflits entre certaines communautés locales et/ou gouvernements. C’est le cas par exemple dans certains pays d’Afrique exploitant certains minéraux comme l’étain, l’or ou le tungstène.
• Exploitation humaine : certaines exploitations minières peuvent également être associées à l’exploitation des hommes. On peut par exemple citer l’exploitation de coltan au Congo.

Le nickel : un minerai incontournable dans la fabrication des produits numériques.

Le nickel est un minerai métallique argenté et brillant que l’on retrouve sur l’ensemble des continents du globe.

Résistance à la corrosion, résistance mécanique, résistance thermique… telles sont les priorités de ce minerai.

De ce fait, il est essentiellement utilisé pour former des alliages métalliques comme l’acier inoxydable que l’on retrouve finalement dans un grand nombre d’objets du quotidien comme :

• Les pièces de monnaie
• Certains bijoux
• Les appareils électroménagers
• Les terminaux digitaux (smartphones, tablettes, serveurs…)
• Les matériaux de construction
• Les pièces mécaniques de véhicules

Considéré comme « métal rare », à ce jour, on ne parle pas de pénurie de nickel, ce dernier se retrouvant de manière homogène sur la quasi-totalité de la surface du globe. On note néanmoins une baisse significative de la concentration de nickel dans les sols au fil du temps due à son exploitation.

Ceci force notamment les exploitants miniers à mettre en place de nouvelles techniques d’extraction de nickel pouvant générer des risques pour l’environnement.

Le nickel : de l’extraction à l’utilisation

L’exploitation du nickel : quels risques ?

Risques pour les hommes : les exploitations de nickel font appel à énormément de personnel qualifié pour assurer le fonctionnement et la maintenance des installations. Travail en hauteur, conduite d’engins miniers, maintenance d’installations véhiculant des fluides dangereux comme des produits chimiques toxiques ou corrosifs, des gaz à haute température et/ou à haute pression, la liste est longue…

Risques concernant la biodiversité : la première étape d’extraction consiste à récupérer la terre contenant le nickel. Des hectares de terrain sont ainsi minés entraînant une dégradation non négligeable de la faune et de la flore environnante. 

À noter que la flore présente sur les terres riches en nickel est unique, celle-ci ayant acquis une résistance à la toxicité naturelle du nickel.

Risques de pollution atmosphérique et des sols : les étapes de raffinage du nickel peuvent, quant à elles, être génératrices de pollution atmosphérique (dans le cas du procédé pyrométallurgique) ou de pollution des sols et des cours d’eau (dans le cas du procédé chimique) par des produits potentiellement toxiques pour l’environnement tels que de l’acide sulfurique et des solvants organiques divers.

À titre d’exemple, en avril 2009, un incident environnemental s’est produit sur le site VALE NC en Nouvelle-Calédonie avec la libération accidentelle de plus de 40.000 litres d’acide sulfurique pur dans l’environnement. Cet accident a causé de gros dégâts, notamment sur la faune marine environnante.

Comment les risques liés à l’exploitation du nickel sont-ils limités ?

D’importants moyens matériels et humains sont mis en place afin de limiter au maximum les risques générés par les installations d’exploitation de nickel.

Directives gouvernementales : de nombreux gouvernements mettent en place des directives très strictes pour les entreprises génératrices de risques pour les humains et l’environnement.

En Europe, les exploitations sont catégorisées par rapport à leur potentiel impact sur les hommes et l’environnement. Ainsi, les entreprises les plus à risque sont classées SEVESO : pour obtenir le droit d’exploiter, elles doivent respecter des obligations au niveau de la construction des installations et de l’organisation à mettre en place au sein même de l’entreprise.  

Services d’inspection gouvernementaux : ce sont des services qui réalisent des contrôles stricts et à fréquence régulière pour s’assurer que les directives sont bien respectées. En cas de non-respect, des sanctions comme de lourdes amendes voire des mises en demeures (= interdiction d’exploiter) peuvent être prononcées.

En France, nous pouvons citer par exemple l’inspection du travail qui axe ses contrôles sur le respect des obligations de l’employeur vis-à-vis des employés (Code du travail). Du côté de l’environnement, c’est la DREAL qui assure les contrôles.

Équipes de coordination en matière de sécurité et d’environnement :

Des équipes spécifiques sont dédiées au sein des sites d’exploitation pour s’assurer que les règles en matière de sécurité et d’environnement sont correctement respectées. Ces personnes assurent les fonctions suivantes : 

• Sensibilisation du personnel
• Mise en place de procédures et contrôle de leur bonne application
• Contrôle de conformité des équipements de travail et de sécurité
• Remontée et analyse des incidents / accidents puis mise en place d’actions correctives
• Réalisation d’audits de conformité (les mêmes que ceux des services d’inspections gouvernementaux)

Les risques sont donc bien pris en compte et des actions fortes sont prises pour les limiter. Pour autant, ces derniers ne sont pas supprimés complètement et le risque d’un accident reste toujours possible. 

En résumé :

Le nickel est un minerai incontournable pour nos sociétés de par ses propriétés permettant aux industries de concevoir les outils et matériaux utilisés dans notre quotidien. Il est donc impossible à ce jour de s’en passer.

Cependant, il est important d’avoir conscience d’une part que, comme toute ressource, celle-ci est limitée en quantité. D’autre part, que les procédés d’extraction peuvent avoir de graves conséquences sur les hommes et l’environnement à proximité des exploitations.

Pensons donc à être responsable sur nos habitudes de consommation et d’utilisation des produits que la société nous met à disposition afin de limiter au maximum notre empreinte écologique.

Auteur : Romain AIRAUD , Consultant Business Analyst, eXalt Nantes.