국가정보원은 러시아-우크라이나 전쟁에 투입된 북한군 100여 명이 사망하고 1000여 명이 부상당했다고 19일 밝혔다. 우리 정보기관이 북한군 사상자 발생 사실을 공식적으로 확인한 것은 이번이 처음이다. 교전 횟수가 적은데도 북한군에서 사상자가 다수 나온 이유에 대해 국정원은 북한이 낯선 전쟁 환경에서 ‘전선 돌격대’ 역할로 소모되고 있고, 드론 대응력이 부족한 점 등을 짚었다.
국회 정보위원회 여당 간사인 국민의힘 이성권 의원은 이날 정보위 비공개 간담회에서 국정원이 이같은 내용을 보고했다고 기자들에게 전했다. 국정원은 “(러시아 내 최대 격전지인) 쿠르스크에 배치된 것으로 추정되는 1만1000여 명의 북한군 중 일부가 12월 들어 실제 전투에 투입됐다”며 “이 과정에서 최소 100여 명의 사망자가 발생했고, 부상자는 1000여 명에 달할 것으로 보인다”고 밝혔다.
외신의 ‘200명 사망설’과 추정치가 다른 이유에 대해 국정원은 “최대한 보수적으로 수치를 분석하고 있다”며 “최소 4개의 우크라이나 정보기관의 정보, 우방국들의 정보를 최대한 모아 종합적이고 냉정하게 판단한 수치”라고 설명했다. 이어 “이번 교전 이전에도 우크라이나의 미사일 그리고 드론 공격 및 훈련 중 사고로 고위급을 포함한 2명의 북한군 사상자가 이미 발생한 정황도 포착했다”고 밝혔다.
국정원은 적은 교전 횟수에도 불구하고 사상자가 다수 발생한 배경과 관련해 “개활지라는 낯선 전쟁 환경에서 북한군이 전선 돌격대 역할로 소모되고 있고, 드론 공격에 대한 대응 능력이 부족하기 때문”이라고 설명했다. 그러면서 “러시아 군 내에서도 ‘북한군이 드론에 무지해서 오히려 짐이 된다’는 불평이 나오는 상황”이라고 전했다.
이어 “(러시아에 파병된 북한) 폭풍군단 내에서 추가 병력 차출설이 돌고 있고, 김정은(북한 국무위원장)의 훈련 참가 준비 정황도 포착돼 북한군 추가 파병 가능성을 예의주시하고 있다”며 “북한 재래식 무기 현대화 등 러시아의 반대급부 제공을 예상한다”고 덧붙였다.
러시아가 북한군 전사자의 얼굴을 소각해 신원을 감추고 있다는 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령의 주장과 관련해선 “사실 확인 중”이라며 “종합적인 정보 확인이 필요한 단계”라고 했다. 그러면서 “기본적으로 러시아는 북한군의 참전을 인정하지 않고 있어서 북한군이 노출되지 않도록 하라는 기조를 유지하고 있다”고 부연했다.
한편 국정원은 비상계엄 사태 및 탄핵 정국 등 한국의 정세 급변에 대해 북한이 ‘로우키(low-key·절제된 방식)’를 유지하고 있다고 전했다. 국정원은 “최근 12월 11일과 12일, 16일 세 번 정도에 걸쳐 북한의 관영매체인 노동신문과 조선중앙통신을 통해 한국의 국내 상황에 대한 사실관계만 보도하고 있다”고 부연했다.
로우키 대응 이유로는 북한이 ▲‘적대적 두 국가론’ 기조를 유지하는 차원에서 ‘대남 무관심 모양새’를 견지하고 있는 측면 ▲한국의 국내 정치 상황이 자신들에게 유리하다고 판단해 언급하지 않는 측면 ▲한국의 민주주의 시스템이 북한 주민에게 알려지게 되면 체제 관리 부담이 발생한다고 생각하는 측면 등을 꼽았다.
김소영 동아닷컴 기자 sykim41@donga.com
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