미국 캘리포니아주 로스앤젤레스(LA)에서 발생한 대형 산불 피해가 확산하고 있는 가운데, 산불 진압에서도 ‘빈익빈 부익부’ 현상이 나타나고 있다.
12일(현지시각) 현지 매체 뉴욕타임스(NYT)는 LA 부유층이 본인 소유 저택이나 고급 상업시설의 피해를 막기 위해 사설 소방업체를 고용하고 있다고 보도했다.
사설 소방 업체를 고용하려면 거액의 비용이 발생한다. 2명의 민간 소방관과 소형 소방 차량을 고용하는데 하루 약 3000달러(약 440만 원)이 든다. 소방차 4대에 소방관 20명으로 구성된 팀을 고용하면 하루 1만 달러(약 1470만 원)이 필요하다.
지방자치단체 소속 소방관들은 전체 산불 진화가 우선인 것과 달리 사설 소방 업체는 고객이 지정하는 특정 건물의 보호가 최우선이다.
고객의 요청을 받은 사설 소방 업체는 산불이 건물에 옮겨붙지 않도록 주변 나무 등 인화물질을 제거한다. 또 건물에 화염방지제를 건물 외부에 분사한다.
따라서 대형 산불이 지역 전체를 휩쓸어도 사설 소방 업체의 보호를 받는 건축물은 무사할 수 있다.
부유층들의 사설 소방 업체 수요는 증가했다. 300개가 넘는 사설 소방업체들을 대표하는 전미산불진압협회는 현재 미국에서 일하는 전체 소방관 가운데 45%가 민간 소방관이라고 밝혔다.
사설 소방 업체가 대중에게 알려진 계기는 2018년에 발생한 LA 산불이다.
인플루언서 킴 카다시안과 힙합 스타 카녜이 웨스트가 LA 히든힐스에 있는 저택을 지키기 위해 사설 소방업체를 고용한 사실이 보도된 바 있다.
사설 소방 업체에 대한 비판이 적지 않다. 사설 소방업체 탓에 공공 소화전의 물이 고갈되거나 지자체 소속 소방관들의 업무가 지체될 수 있다는 지적이 나온다.
이와 관련해 한 사설 소방 업체 CEO는 샌프란시스코 크로니클과의 인터뷰에서 “사설 소방 업체가 공공의 물을 훔쳐 쓴다는 주장에 이의를 제기한다”며 “대부분 사설팀은 주택 소유자의 수영장 물을 사용한다”고 밝혔다.
그러나 누리꾼들은 “부자들은 대재앙적인 자연재해도 겪지 않는다”며 사설 소방 업체에 대해 불편해 하는 반응을 보였다.
이에 캘리포니아는 2018년 사설 소방업체를 규제하는 법을 마련했다. 해당 법에 따라 사설 소방 업체는 공공 소방 기관과 협력해야 하는 의무가 생겼으며 사이렌 사용이 금지됐다.
사설 업체와 주택 소유주가 직접 계약하는 것도 어려워졌다. 캘리포니아 북부의 한 민간 소방 업체는 법 제정 이후 정부 계약만으로 업체를 운영한다.
김수연 동아닷컴 기자 xunnio410@donga.com
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