Germany and Quebec - natural allies and a good cultural fit. Personal thoughts based on first-line experience

I grew up in Austria, received my higher education in France and the UK and immigrated to Montreal after having started my professional career in Vienna. I worked in Quebec for the last 15 years, until recently moving to Munich. In my time as FDI attraction professional with Montreal International from 2010 to 2019, I was at the interface between European, mainly German speaking, company executives and Quebec officials and businesses.

Widely perceived as the "French" province of Canada (with a host of connotations that come along with that, more on that later), Quebec was, some ten years ago, in general not very much on the radar of German businesses as a direct investment location of choice. They typically shortlisted areas in the US or, if Canada was considered at all, the Toronto area for their North American operations. Next to being considered a small market, the image of Quebec was, seen from afar, still that of a difficult and risky jurisdiction because of the separatist movement of the late last century and its persistence on French as the only official language. This perception was, for a long time, blocking the view to the multilingual and multicultural reality of Quebec and especially its metropolis, Montreal.

It was different with Swiss corporations - including and especially from the German speaking parts of Switzerland, who are very heavily present in Quebec (there was actually a similar number of jobs created by Swiss-owned subsidiaries present in Quebec as by German subsidiaries, while the Swiss economy is only a fraction of Germany's...). The Swiss have, by their background as a federation with four official languages, no fear of multilingual environments, but rather decide based on metrics and facts: cost, access to talent, ease of doing business.

What I did observe, though, was that the German companies who, for whatever initial reason, often times through acquisitions, did invest in Quebec and opened operations in R&D, manufacturing, distribution or services, generally registered above average growth and had exceptional success - and a high degree of satisfaction with their workforce and their business interactions and opportunities, especially when their Quebec operations reported directly to Germany and not to some "North America" head office in the USA.

During a visit at Festo Didactic in 2012 with a group of Canadian FDI agencies, CEO Dr. Theodor Niehaus said to the Canadian delegation about the acquisition of Quebec City based company Labvolt, "Once we overcame the language barrier, we found out that Quebecers are the most Germanic of all North Americans. Good engineers, loyalty- and trust-based, and running their companies very much like we Germans run our family-owned businesses."

Another anecdote former SAP Canada CEO Michel Brisson shared with me, illustrates how Quebecers are not quite like Germans, not like Americans, but somewhat in between. When asked by his boss in Germany to go to Japan, Michel was surprised why he wanted to send him, a Quebecer, there. He got the following answer, "If I send an American, he will sell stuff I don't have yet. If I send a German, he will only sell what has been tested and certified and proven already hundreds of times. I need someone in between who can balance that."

Sometime in 2018, I accompanied an artificial intelligence software engineer working for a German car maker through Montreal's booming AI ecosystem. In one of the meetings, a manager said her new car, a Tesla, suddenly updated itself and then was capable of driving itself on the highway. Walking out, the engineer told me that he had a hard time suppressing the urge to comment "You know, Ma'am, we (as German car manufacturers) pay our test drivers." It illustrated the reason for the reliable brands German car manufacturers had built. On the other hand, it also explained the path towards a new world where "IT startups" like Tesla or Waymo are seriously challenging the incumbent manufacturers through the power of data and by taking risks Germans have shied away from.

As I already noted in my previous article, Quebecers could be and should be (and in many areas already are) allies of German industry when it comes to innovation, to be exact a combination of disruptive and incremental innovation. Used to North American fast development iterations, but with a more balanced attitude towards risk and a solid sense for European-style ethics, Quebecers are great allies to develop next generation technologies, as Daimler and Hydro Quebec's recent announcement to collaborate in the field of next-generation batteries is a great example of.

So why is it then that I claim Quebecers, who have been putting such an emphasis on their French language in the last 60 years, are actually culturally very different from the French? For myself, I found a very interesting clue by watching the Quebec documentary L'Empreinte with Roy Dupuy. Its hypothesis is as simple as it is compelling: Before the conquest of today's Canada by British colonizers starting in the second half of the 18th century, French settlers and explorers had started to populate Eastern Canada for a century and a half with a mandate by the French crown to set up trading posts and forge alliances with the Natives. This translated in them marrying American native women (as forging alliances was understood by most tribes by just that). Thus, the Quebec DNA, cultural and genetic, is heavily influenced by the value system of the peoples these explorers mingled with: the circle as the main social reference, matriarchy, a quest for harmony and balance, intuition-based and holistic reasoning. This is far away from the characteristics of the society of France and its much more pyramidal and hierarchical view on social organisation and its emphasis on analytics.

Globalisation and affordability of travel make more and more Quebecers realise that they are culturally quite distinct from the French. At the same time, many of the very numerous, more recent French immigrants to Quebec discover that the cold winters are not the only thing they need to adapt to in Quebec, but also to a different culture.

The capacity to rapidly integrate and embrace people from all over the world who want to contribute to society and business (a trait that I also trace back to the residual native DNA) has become a global competitive advantage for Quebec in our fast-paced technology-driven economy, especially in the light of tendencies to be observed elsewhere.

I am sure there are many other reasons for an opportunity to build on the good cultural fit and complementarity between Germans and Quebecers than my personal mix of romanticism and historical shortcuts. What I do see though, for whatever combination of reasons is a wave of intensifying exchange and interest to strengthen, intensify and enlarge business and social ties between Quebec and Germany. Thus, Quebec has the opportunity to build equally strong ties with Germany compared to those it already has with France. Quebec can become a platform for partnerships in North America for both leading EU nations, bringing essential life to the intentions of CETA towards a stronger integration of Canada and the EU and playing out a side of its strengths that resonates and combines well with German qualities.

L'Allemagne et le Québec - des alliés naturels basé sur des cultures complémentaires. Réflexions personnelles basées sur de l’expérience sur le terrain.

J'ai grandi en Autriche, j'ai fait mes études supérieures en France et au Royaume-Uni et j'ai immigré à Montréal après avoir commencé ma carrière professionnelle à Vienne. J'ai travaillé au Québec pendant les 15 dernières années, jusqu'à mon déménagement récent à Munich. Pendant mon temps en tant que professionnel de l'attraction de l'investissement étranger direct avec Montréal International de 2010 à 2019, j'étais à l'interface entre des dirigeants d'entreprises européens, principalement germanophones, et des fonctionnaires et dirigeants d'entreprises du Québec.

Largement perçu comme la province «française» du Canada (avec une multitude de connotations qui vont avec, plus à ce sujet plus tard), le Québec était, il y a une dizaine d'années, en général peu présent sur le radar des entreprises allemandes comme lieu d'investissement de premier choix. Ils ont généralement présélectionné des zones aux États-Unis ou, si le Canada était envisagé, la région de Toronto pour leurs opérations en Amérique du Nord. En plus d'être considérée comme un petit marché, l'image du Québec était, vue de loin, encore celle d'une juridiction difficile et risquée à cause du mouvement séparatiste de la fin du siècle dernier et de son insistance du français comme seule langue officielle. Cette perception a longtemps bloqué la vue à la réalité multilingue et multiculturelle du Québec et surtout de sa métropole, Montréal.

Il en allait différemment pour les entreprises suisses - y compris et surtout pour les parties germanophones de la Suisse, qui sont très fortement présentes au Québec. Il y avait en fait un nombre d'emplois créé par les filiales suisses présentes au Québec équivalent au nombre d'emplois créés par les filiales allemandes, tandis que les l'économie suisse ne représente qu'une fraction de celle de l'Allemagne. Les Suisses, par leur expérience de fédération avec quatre langues officielles, ne craignent pas les environnements multilingues, mais décident plutôt en fonction de paramètres factuels tel que le coût, l'accès au talent, la facilité de faire des affaires.

Ce que j'ai observé, cependant, c'est que les entreprises allemandes qui, pour une raison initiale, souvent par le biais d'acquisitions, ont investi au Québec et ont ouvert des opérations de R et D, de fabrication, de distribution ou de services, ont généralement enregistré une croissance supérieure à la moyenne et ont connu un succès exceptionnel - et un degré élevé de satisfaction à l'égard de leur main-d'œuvre et de leurs interactions et opportunités commerciales, en particulier lorsque leurs opérations au Québec relèvent directement de l'Allemagne et non d'un siège social «nord-américain» aux États-Unis.

Lors d'une visite chez Festo Didactic dans la région de Stuttgart en 2012 avec un groupe d'agences d'IDE canadiennes, le PDG Theodor Niehaus a déclaré au sujet de l'acquisition de la société LabVolt basée à Québec, "Une fois que nous avons surmonté la barrière de la langue, nous avons découvert que les Québécois sont les plus germaniques de tous les Nord-Américains. De bons ingénieurs, qui font des affaires en se basant sur la loyauté et la confiance, et qui dirigent leurs entreprises comme nous, les Allemands, gérons nos entreprises familiales. "

Une autre anecdote que l'ancien PDG de SAP Canada, Michel Brisson, m'a racontée, montre comment les Québécois ne sont pas tout à fait comme les Allemands, pas non plus comme les Américains, mais un peu entre les deux. Quand son patron en Allemagne lui a demandé d'aller au Japon, Michel a été surpris de la raison pour laquelle il voulait l'envoyer, un Québécois, là-bas. Il a obtenu la réponse suivante: "Si j'envoie un Américain, il vendra des choses que je n'ai pas encore. Si j'envoie un Allemand, il ne vendra que ce qui a été testé et certifié et prouvé déjà des centaines de fois. J'ai besoin de quelqu'un entre les deux qui trouve le bon équilibre.

En 2018, j'ai pu accompagner un ingénieur en intelligence artificielle travaillant pour un constructeur automobile allemand pour lui faire découvrir l'écosystème IA en plein essor de Montréal. Lors d'une des réunions, une gestionnaire a déclaré que le logiciel de sa nouvelle voiture, une Tesla, avait été mise à jour et l'auto était ensuite capable de se conduire toute seule sur l'autoroute. En sortant, l'ingénieur allemand m'a dit qu'il avait eu du mal à réprimer l'envie de commenter "Vous savez, Madame, nous (en tant que constructeurs automobiles allemands), nous payons nos pilotes d'essai." Ceci illustre la raison pour laquelle les marques des voitures allemandes sont considéré comme fiables. D'autre part, cela a illustré également la voie vers un nouveau monde où les "start-ups informatiques" comme Tesla ou Waymo défient sérieusement les fabricants en place, par la puissance des données et en prenant des risques que les Allemands ont tendance à éviter.

En 2018, j'ai accompagné un ingénieur en intelligence artificielle travaillant pour un constructeur automobile allemand à travers l'écosystème IA en plein essor de Montréal. Lors d'une des réunions, une représentante d'une entreprise Montréalaise a partagé l'anecdote que le logiciel de sa nouvelle voiture, une Tesla, s'était mise à jour et que le véhicule était ensuite capable de se conduire toute seule sur l'autoroute. En sortant, il m'a dit qu'il avait eu du mal à résister à commenter "Vous savez, Madame, nous (en tant que constructeurs automobiles allemands), nous payons nos pilotes d'essai." Ceci illustre la raison pour laquelle les marques de voiture allemandes son considérées très fiables. D'autre part, cela a également illustré la voie vers un nouveau monde où les "start-ups informatiques" comme Tesla ou Waymo défient sérieusement les fabricants en place par la puissance des données et en prenant des risques que les Allemands ont tendance à éviter.

Comme je l'ai déjà souligné dans mon dernier article, les Québécois pourraient être et devraient être (et dans de nombreux domaines sont déjà) des alliés de l'industrie allemande en matière d'innovation, pour être précis dans une combinaison d'innovation disruptive et incrémentale. Habitués aux itérations de développement rapide nord-américaines, mais avec une attitude plus équilibrée à l'égard du risque et un solide sens de l'éthique à l'européenne, les Québécois sont de grands alliés pour développer des technologies de nouvelle génération, comme l'annonce récente de Daimler et d'Hydro-Québec de collaborer dans le domaine de la prochaine génération de batteries en est un excellent exemple.

Alors pourquoi est-ce que je prétends alors que les Québécois, qui mettent tant l'accent sur la langue française au cours des 60 dernières années, sont en fait culturellement très différents des Français? Pour ma part, j'ai trouvé un indice très intéressant en regardant le documentaire québécois L'Empreinte avec Roy Dupuy. Son hypothèse est aussi simple qu'elle est convaincante: avant la conquête du Canada actuel par les colonisateurs britanniques à partir de la seconde moitié du XVIIIe siècle, les colons et les explorateurs français avaient commencé à peupler l'Est du Canada pendant un siècle et demi avec un mandat de la Couronne française pour établir des bases de commerce et de forger des alliances avec les autochtones. Cela se traduisit par leur mariage avec des femmes autochtones américaines (car forger des alliances était compris par la plupart des tribus par cela). Ainsi, l'ADN québécois, culturel et génétique, est fortement influencé par le système de valeurs des peuples avec lesquels ces explorateurs se sont mêlés: le cercle comme référence sociale principale, le matriarcat, la recherche de l'harmonie et de l'équilibre, le raisonnement intuitif et holistique. Ceci est loin des caractéristiques de la société française et de sa vision beaucoup plus pyramidale et hiérarchique de l'organisation sociale et de l'accent mis sur l'analytique.

La mondialisation et l'accessibilité des voyages long distance font de plus en plus de Québécois se rendre compte qu'ils sont culturellement très différents des Français. En même temps, plusieurs des nombreux immigrants français plus récents au Québec découvrent que les hivers froids ne sont pas la seule chose à laquelle ils doivent s'adapter au Québec, mais aussi à une culture différente.

La capacité d'intégrer et d'inclure rapidement des gens venant du monde entier qui souhaitent contribuer à la société et aux affaires (un trait que je retrace également à l'ADN autochtone résiduel) est devenue un avantage concurrentiel mondial pour le Québec dans un contexte technologique en évolution rapide et de dynamisme économique, surtout à la lumière des tendances observées ailleurs.

Je suis sûr qu'il y a bien d'autres raisons pour la bonne adéquation culturelle et la complémentarité entre Allemands et Québécois que mon mélange personnel de romantisme et de raccourcis historiques. Ce que je vois cependant, pour une combinaison de raisons, il y a une vague d'intensification des échanges et de l'intérêt pour renforcer, intensifier et élargir les liens commerciaux et sociaux entre le Québec et l'Allemagne. Ainsi, le Québec a la possibilité de tisser des liens tout aussi forts avec l'Allemagne que ceux qu'il a déjà avec la France. Le Québec peut ainsi devenir une plateforme de partenariats en Amérique du Nord pour les deux principaux pays de l'UE, donnant une vie essentielle aux intentions de l'AECG vers une intégration plus forte du Canada et de l'UE et mettant en valeur un aspect de ses forces qui résonne et se marie bien avec les qualités allemandes.