大部份家長都想為子女作出最好的選擇，但假如法律規定兒童需要接受若干照顧，又是否限制家長的自由選擇權？界線應如何劃定？近日加拿大一宗訴訟，背後的悲劇也許能令人重新思考，如何平衡兒童本身的權利以及家長養育子女的自由。

失救致死的嬰兒

2012年3月，Ezekiel Stephen因腦膜炎死亡，當時只有近19個月大。Ezekiel在死前已經病了兩個半星期，他的父母David Stephan及Collet Stephen曾以自然療法的配方「治療」，希望能增強其免疫系統。但Ezekiel未有好轉，兩人要到他停止呼吸才尋求醫療協助。Ezekiel隨即被送往附近醫院，5日後醫生中止生命維持儀器。

控方在庭上播出聲帶，來自警員在醫院報警後向Stephen夫婦問話。兩人向警員解釋，他們傾向採用自然療法，是因為他們一家對醫療系統有負面經驗。

錄音中Collet又表示她的兒子在死前兩星期左右有若干病徵，包括流鼻水、發燒以及呼吸困難。Collet稱她在網上查了這些症狀，認為那可能是哮吼（croup）——一種呼吸道感染。她開始給兒子盡量多自然產品，在其後幾日情況開始好轉，但之後Ezekiel又變得虛弱及昏睡。

護士朋友曾建議找醫生檢查

註冊護士Terry Meynders作供指她是Collet的好朋友，而在2012年3月Collet請她到其家中看看Ezekiel，因為懷疑他患有哮吼。Collet亦告訴她Ezekiel在浴缸中睡着，感到擔心。Meynders應邀前往，當時Ezekiel正熟睡，她在未有吵醒他的情況下檢查其身體及呼吸，未有發現任何異常。

Meynders向Collet表示，Ezekiel可能有腦膜炎，但她沒有頭緒，建議讓醫生檢查。她強調僅以朋友身份提供意見，並非作出診斷。

Collet跟David找了一位自然療法「醫師」，那名「醫師」在未有檢查Ezekiel的情況下，開了一些藥方去治療病毒性腦膜炎。給兒子服用那些自然療法「藥物」後，兩人認為他的狀況再度好轉，不過小睡醒來後他似乎沒有那麼機靈。其後Ezekiel停止呼吸，兩人向醫院求助。

「有時候只有愛並不足夠」

檢控官Clayton Giles在庭上指Stephen夫婦都愛他們的兒子，但應該及早尋求醫療協助。他表示︰「我並非要說他們殺了、虐待或疏忽照顧Ezekiel，他們愛他。當他們帶他去看醫生時，已經太過遲了。」

另一檢控官Lisa Weich亦認為此案是難以置信的悲劇︰「我們希望公眾在這次審訊及判決中知道的是，所有家長都在照顧兒童方面都須達到某個最低度的標準。」Wiech亦強調︰「他們肯定愛兒子，但正如我們在論證結尾甚至開首指出，不幸的是，有時候只有愛並不足夠。家長仍然得遵循法律規定的照顧標準。」

罪成候判

由4男8女組成的判審團在昨日裁定，Stephen夫婦「未有提供生命所需」罪名成立。在旁聽席的人於聽到結果後開始哭泣，而Collet更失控抽泣，需要丈夫及其他人安慰。

兩人暫時無須即時監禁，留待6月13日宣判刑罰。控方提出要求兩人在候判期間交出護照，遭法官駁回。此罪名最高刑罰為入獄5年，但有律師聽為他們不太可能被判處太長的刑期，因為此案中兩人沒有（如其他同一罪名的案件般）「不餵食或刻意抽起明知能救助兒子的藥物」。