黄輪雑貨本店　新館

晴奈の話、第297話。
央北上陸。

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５．
　その後もいくらか話をしている内に、空と海が赤く染まってきた。
「もう、こんな時間か。……まったく、奇想天外な話ばかり聞いていて、すっかり時間が経つのを忘れてしまった」
「はは、楽しんでもらえたみたいで」
　晴奈が雪乃の弟子と知ったモールは、上機嫌になって色々な話をしてくれた。
　弟子である「金火狐」エリザの話や、克大火と争い勝利を収めた話など、数々の英雄や偉人たちを直接その目で見てきたモールの思い出話は、それだけでなかなかの英雄譚だった。
「良ければまた明日、お話を聞かせていただけませんかしら？」
　フォルナの頼みに、モールはウインクして応えた。
「いいとも。私の思い出話でいいんなら、いくらでも」
「ありがとうございます、モールさん」
「いいって、いいって。それじゃまた明日ね」
　晴奈たちはニコニコと笑いながら、モールに別れを告げた。

　モールはそのまま、椅子に座っていた。ずっと赤く輝く海を見つめていたが、帽子のつばを下げ、目を閉じた。
（黄晴奈……、なかなか面白い子になったもんだね。
　殺刹峰の討伐、か。正直、あの組織に近付くなんて、あんまりいい気分じゃないけども――新しい英雄譚を間近で鑑賞するのも、悪くないね。そっと、付いて行ってみようかねぇ）

　この船旅で、公安組は散々カードゲームに興じた。その結果バートは７９２クラムの大敗を喫し、逆に小鈴が８２４クラムの大勝を記録した。
　晴奈たちはモールから様々な話を拝聴し、有意義な時間を過ごせた。



　ゴールドコーストを出発してから１７日後。船は央北、ウエストポートに到着した。
「やっぱり、央中とは雰囲気が違うな」
　晴奈は港を見回し、小鈴とフォルナにささやいた。
「そうですわね。央中は『狐』と『狼』ばかりでしたけれど、ここは耳が短い方の割合が大きいですわね」
「ま、人種もそーだけど、一番の違いは……」
　小鈴はそっと晴奈の袖を引っ張り、港の向こうを指差す。指し示された方向には、大規模な軍港が構えていた。
「央中じゃあんまりあーゆーの見なかったけど、央北はあっちこっちに軍事基地や軍関係の施設があるのよ。だから自然と、軍事が生活に大きな影響を及ぼしてる。
　あと、こっちは央北天帝教の方が――名前通りだけどね――影響力すっごく強いから、あんまり央中の常識とか慣習持ち出すと、えらい目に遭うわよ」
「ふむ……」
　確かに、街の空気は央中のように雑多、活発と言う雰囲気では無い。あちこちに軍人や官僚と思しき姿の者がうろついており、ひどく物々しい。
　そんな空気を懸念したジュリアが皆を集め、今後の行動についての注意点を伝える。
「戦争の最中で警戒が強められてるから、あまり目立った行動はしないようにね。
　この任務は公安の管轄外での行動だし、公安のサポートは期待できない。総帥が仰っていた通り、財団も不要な混乱を避けたいし、中央政府当局に何らかの嫌疑をかけられて捕まっても、最悪の場合、見捨てられることもあるわ。
　いくらエラン君が総帥の息子だと言っても、通用しないでしょうね」
「うぅ……」
　これを聞き、エランが不安そうな顔になる。
「それから、ここからは三人一組、３チームに分かれて行動すること」
「三人、一組に？」
「何でなん？」
　きょとんとする楢崎やシリンに、フェリオが説明する。
「９人が固まってゾロゾロうろついてるなんて、あまりにも怪しすぎるっスよ。だからこの先、クロスセントラルまでは３チームに分かれて、目立たないように行こうってことっス。
　で、このチーム編成ですけど……」
　フェリオに続いて、バートが説明する。
「ナイジェル式諜報班編成――リーダー、補助、戦闘員の三人で構成する。
　チーム１、ジュリアがリーダー、補助にコスズ、戦闘員にナラサキさん。
　チーム２、俺がリーダー、補助にフェリオ、戦闘員にシリン。
　チーム３、フォルナちゃんがリーダー、補助にエラン、戦闘員にセイナだ」
「何で僕が補助に……」
　不満げなエランに、フェリオがニヤニヤしながらささやく。
「そりゃー、フォルナちゃんの方がしっかりしてるもん。総帥のお墨付きだし」
「あぅ……」



　こうして３チームに分かれた９人は央北の首都、クロスセントラルを目指すことになった。
　さらわれた息子の救出、央中圏の安全確保、そしてロウの仇――様々な理由から集まった９人が、「大陸の闇」へと挑む。

蒼天剣・旅賢録　終