黄輪雑貨本店　新館

晴奈の話、第324話。
成り行きリーダー。

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４．
　黒白戦争の直後から４９９年の今年までに、世界全体で大火の暗殺が試みられた回数は、中央政府軍が把握しているものだけでも５０回以上に上る。
　理由は様々――名のある奸雄を倒して名声や栄光を得ようとする者、１兆もあると言われる莫大な財産を狙う者、秘術や神器を得ようとする者。
　そして――。
「彼奴がこの白亜城に出入りする限り、官憲は、貴族たちは、そして我が軍は堕落し、思考停止を続け、今の腐敗はさらに根深くなるばかりだ！
　今こそ、あの『黒い悪魔』を排除すべし！」
「排除！」「排除！」「排除！」
　この作戦を企画した少佐の扇動に、兵士たちが沸き立つ。その様子を一歩離れて見ていたドミニクは、他の兵士たちのように声を上げることなく、黙々と考えていた。
（こんな集まりなど、麻薬と変わらん。あの悪魔に対する恐怖心を、無理矢理にごまかしているだけだ。
　まずするべきは、検討と思索だ。悪魔を倒すのだぞ？　自分たちの正当性だの意義だのを叫ぶ前に、考えねばならぬことはいくらでもあるはずだ。だのに隊長をはじめ、誰も彼も一切、触れようとしない。
　まさか、何も考えていないのか……？）
　ドミニクの予想通り、少佐はここで会議を切り上げようとした。
「では各自、英気をよく養っておくように！　詳細は追って報せる！　それでは、解散！」
「待ってください、少佐殿」
　あまりに考え無しの振る舞いを見せる少佐に呆れ、ドミニクは手を挙げた。
「何だ、ドミニク大尉」
「作戦の概要は？　さわりだけでも説明をいただけた方が、我々の意気・意欲も盛り上がると思うのですが」
「何を言う？　悪魔を倒す、それだけでも意欲が沸くと……」「それだけではありません。この作戦に失敗すれば、我々全員の命が危ないのです。生きるか、死ぬかのどちらかしかない。
　あの悪魔は己に刃を向けた者を赦すような、温厚な性情はまったく持ち合わせていないと聞いています。負ければ確実に殺されます。逃げようとしても無駄でしょう」
　ドミニクの主張に、浮かれていた兵士たちは一転、不安げな表情を浮かべ始めた。
「……そう、だよな」「悪魔だもんな」
　兵士たちは少佐に顔を向け、じっと見つめる。ドミニクもキッとにらみつけつつ、淡々とした口調を作って尋ねた。
「まさか、何も考えずに立ち向かうおつもりですか？　我々の命を無謀な作戦に、無闇に放り込んで、それで安易に勝てるとお思いではありますまい？」
「い、いやっ！　勝てるはずだ！　我々は正義のために立ち上がるのだ！　神が我々を助けぬはずが無い！」
　まだ愚かしいことを唱えようとする少佐に怒りを覚え、ドミニクは怒鳴りつけた。
「何を馬鹿な！　今まで正義の名の下に負け、死んだ者はいくらでもいる！　正義や祈りは力ではない！
　神頼みで戦争に勝てると言うのならば何故、黒白戦争は天帝家の、すなわち天帝教の勝利で終わらなかったのだ！？　今までにカツミを狙った者が皆、一瞬たりとも神に祈らなかったと思うのか！？」
「う、う……」
　ドミニクは怒りに任せ、少佐を突き飛ばした。
「ぎゃっ！？　な、何をする貴様っ！？」
「お前では話にならん！　お前の無謀な指揮では、例え１０万の兵を以って戦ったとしても、カツミを討てるわけが無い！」
　場の雰囲気は完全に、ドミニクに呑まれていた。先程まで少佐に目を向けていた兵士たちは、今はドミニクに対し、熱い視線を送っている。
「大尉、貴様……」
　まだ少佐が何か言おうとしたが、今度は兵士たちがそれを黙らせた。
「うるさい！」「ひぎゃ」
　兵士たちに殴り飛ばされ、少佐は気絶した。どうやら頭でっかちの技術将校だったらしく、簡単に白目をむいてしまった。
「大尉！　我々は皆、あなたに全権を任せます！」
「……そうか」
　ドミニクは一瞬、逡巡した。元々この作戦には乗り気ではなかったし、何より自分の厄、「９」が付く時期である。
（できるならこんな愚行は、やめさせたいのだが）
　しかし上官を殴り倒し、兵士たちからは今、絶対の信頼を寄せられている。
　ここで断れば上官は黙っていないだろうし、ここまで自分を信頼してくれた兵士たちを、ひどく落胆させてしまうことになる。
（仕方なし、……か）
　ドミニクは深くうなずき、重々しく口を開いた。
「ああ、やろう」