黄輪雑貨本店　新館

晴奈の話、第373話。
賢者たちの対峙。

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２．
　モールはひょいと机から降り、うろうろと部屋の中を歩き回りながら話を続ける。
「ところがある時点から、クリスはコピー本の販売をぱったりとやめてしまった。もっと大儲けできる方法を手に入れたからだろうね」
「もっと、大儲け？」
「殺刹峰って麻薬やら不法魔術、人身売買やらの、非合法の商売によって莫大な利益を上げ、その結果たっぷりと、資金を蓄えてるんだってね。
　そしてクリスが解析した『魔獣の本』による強化術やら攻撃術やらで武装した、私設軍隊も持ってる。
　やろうと思えばちっさい国ぐらい攻め落とせるくらいの、物騒で侮れない勢力に成長してるんだよね」
「どこかの国を？　つまり、クーデターがその、クリス氏の目的だと？」
「そうだろうね、きっと。多分、克暗殺だの、黒炎教団打倒だのは、クリスの眼中にゃ無いだろうね。そんなコトよりもどこかの国の女王サマに納まった方が、どれだけ儲けになるか」
「でもそれは、モノやオッドが許さないでしょう？　彼らはカツミ暗殺のために、殺刹峰を創り上げたんだし」
「だろうね。ま、敵の内情なんかどうだっていい。私らの目的は、殺刹峰を潰すってコトだしね」
「そうね。
　……ここにいても収穫は無さそうだから、他の部屋を当たりましょう」
「そうしようかね」
　うろうろ歩き回っていたモールは、すっと部屋を出た。

　廊下を見渡したが、敵の姿も、晴奈が駆け寄ってくる様子も無い。
「まだ、あの緑っ娘と戦ってるみたいだねぇ」
「……ねえ、モールさん」
　ジュリアは眼鏡を直しつつ、尋ねてみる。
「ん？」
「あなたもしかして、人の名前を覚えるのは苦手な方なのかしら？　私のことも、ずっと『赤毛』だし」
「いいや」
　モールはフン、と鼻で笑って返す。
「興味ある人間以外、覚える気が無いんだよね。
　さっきの狼っ娘も何だかんだ名乗ってたけど、どーせ晴奈が倒すだろうし。この戦いが終わったら、君と会うコトも二度と無いだろうしね」
「……まあ、そうね。じゃあ進みましょうか、ボロまといの魔術師さん」
「へっ」
　と、通路の突き当たりに、いかにも物々しい扉がある。
「あれが、首領の部屋かねぇ？」
「その可能性は高いわね」
　と、モールが真面目な顔になる。
「赤毛、もし戦うコトになったら、私の後ろにいた方がいいね」
「え？」
「クリスは相当の魔術師になっているはずだね。多分君なんかじゃ、勝ち目は無い」
「随分な言い方ね」
　憮然としつつそう言ったジュリアに、モールがまた、小馬鹿にするような薄い笑みを浮かべた。
「だって君、私に勝てる？」
「……いいえ、そんな気はしないわ」
「恐らくクリスは、私とほぼ互角の力を持っているはずだね」
　それを聞いたジュリアは目を丸くする。
「モールさんと同じくらい？　賢者と称された、あなたと？」
「ああ。つっても、私の『この体』も、もうガタが来てるんだ。もう何年も、かなりの無茶をさせてきたからねぇ。もうあんまり、高出力の魔術は唱えられない。
　やりすぎたら、いい加減『壊れちゃう』ね」
「え……？」
　ジュリアはその言い方に違和感を覚えたが、それを尋ねる前に、モールはずんずんと奥へと進んで行ってしまった。

　扉を開け、モールは数歩進んだところで立ち止まる。ジュリアも忠告された通り、モールの背後に立つ。
　扉の向こうには、真っ暗な空間が広がっていた。
「クリス。君なんだろ、首領は」
　モールは暗闇に向かって、静かに声を放つ。しばらくして、ひどく弱々しい女の声が返ってきた。
「モール……。なつかしい……わね」
「やっぱり、君だったんだね」
「ええ……そうよ……わたしが……首領……」
　真っ暗な部屋の中で、モールとクリスはやり取りを続ける。
「雪花が死んで、もう何年になるだろうね」
「確か……そう……３０年以上……」
　ぽ、と暗闇に灯りが一つ現れる。
「その３０年間、君は一体何をし続けた？」
「色々……やったわ……」
　もう一つ、灯りがともる。
「そう、色々だ。色々、えげつないコトをした。禁呪を世に放ち、他人を食い物にし、さらには、これからよりたくさんの人間を不幸にしようとしている」
「心外……ね……」
　話している間にも、灯りの数はどんどん増えていく。
「わたし……は……少なくとも……二人……幸せに……しているわ……」
「へっ、どうせ君と花乃だけだろう？　いや、花乃すら幸せにできてるかどうか、分かったもんじゃないね！」
「ハナノ……？　ああ……あの子……昔はそんな……名前だったかしら……」
　やがて、部屋の中がうすぼんやりと照らされ始めた。
「今は……そんな……つまらない……名前じゃ……ない……。今は……フローラと……名乗らせているわ……」
「雪花に失礼だと思わないね？　花乃は雪花の娘だ。名前を勝手に変えるなんて、親友に対する冒涜だろう？」
「いいじゃない……そんなこと……。今は……わたしの……娘よ……」
　大広間の奥に座っている、痩せた狐獣人の女が、弱々しく、しかしふてぶてしく構え、モールに応えているのが見え始めた。
「わたしの……ものを……わたしが……どう呼ぼうと……わたしの……勝手でしょう？」
「いいや、花乃は君のものじゃない！　雪花のものだッ！」
　モールはいつになく語気を荒げつつ、杖を構えた。
「やる気……ね……モール……」
　クリスも膝に置いていた本を手に取り、ゆらりと立ち上がった。
「……それ……なら……――それなら、本気で行かせてもらうわ！」
　クリスの目が、まるで飢えた野獣のように照り光る。
「強化術……『ライオンアイ』！」
「古代の術……。とっくの昔に失われた、己の肉体を変形させるほどの身体強化術か。使いすぎれば、肉体が耐え切れず崩壊してしまう。……ソレを承知で、使うんだね？」
「あなたの秘術を手に入れさえすれば、こんな老いさばらえた体がどうなろうと！
　死ね、賢者モールよ！」
　クリスの持っていた本から、紫色の光が噴き出す。
「そしてその残滓（ざんし）で我が魔術を、我が野望を完成させたまえ！」
「……秘術に溺れ、良識を失ったか。なーにが『我が野望』だってね。
　んなもん、ココで完膚なきまでにブッ潰してやるね！」
　モールの魔杖も、対抗するように紫色の光を帯びる。
　二人の賢者が放つ膨大な魔力の波動が、大広間全体を激しく揺らし始めた。