COVID-19: ¿Cuánta protección ofrecen las mascarillas?

¿Pueden las mascarillas ayudar a hacer más lenta la trasmisión del coronavirus (SARS-CoV-2) que causa la COVID-19? Sí, las mascarillas, combinadas con otras medidas preventivas como lavarse las manos con frecuencia y el distanciamiento físico, ayudan a hacer más lenta la trasmisión del virus.

Entonces, ¿por qué no se recomendó usar mascarillas al comienzo de la pandemia? En ese momento, los expertos todavía no sabían hasta qué punto la gente con la COVID-19 podía contagiar el virus antes de presentar síntomas. Tampoco se sabía que algunas personas que tienen la COVID-19 no presentan ningún síntoma. Los dos grupos, sin saberlo, pueden contagiar a otros con el virus.

Estos descubrimientos llevaron a organizaciones de salud pública a cambiar radicalmente de opinión en cuanto a usar mascarillas. La Organización Mundial de la Salud y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos (CDC) ahora inlcuyen usar mascarillas en sus recomendaciones para hacer más lenta la trasmisión del virus. Los CDC recomiendan que el público lleve mascarillas de tela y no las mascarillas quirúrgicas y las N95 que necesitan los proveedores de atención médica.

¿Cómo funcionan los diferentes tipos de máscaras?

Mascarillas quirúrgicas

También conocidas como mascarillas clínicas, las mascarillas quirúrgicas son descartables, no quedan ajustadas, y protegen la nariz y la boca del que la usa del contacto con gotitas, salpicaduras y aspersiones que puedan contener microbios. Las mascarillas quirúrgicas también filtran las partículas grandes en el aire. Pueden proteger a otros al reducir la exposición a la saliva y las secreciones respiratorias de la persona que la usa.

En el momento, la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos no ha aprobado ningún tipo de mascarilla quirúrgica específicamente para protección contra el coronavirus, pero estas tal vez brinden alguna protección cuando no hay mascarillas N95 disponibles.

Mascarillas N95

En realidad son un tipo de respirador, y las mascarillas N95 ofrecen más protección que una mascarilla quirúrgica porque pueden filtrar tanto las partículas grandes como las pequeñas al inhalar la persona que la usa. Como el nombre lo indica, la mascarilla está diseñada para bloquear el 95 % de las partículas muy pequeñas. Algunas mascarillas N95 tienen válvulas que hacen que sea más fácil respirar a través de ellas. Con este tipo de mascarilla, el aire no filtrado se libera cuando la persona que la usa exhala.

Los proveedores de atención médica deben entrenarse y pasar un examen para confirmar que la mascarilla sella bien antes de usar un respirador N95 en el trabajo. Al igual que las mascarillas quirúrgicas, la intención es que las N95 sean descartables. Pero los investigadores están haciendo pruebas para encontrar maneras de desinfectar las mascarillas N95 para que se puedan volver a usar.

Algunas mascarillas N95, e incluso algunas de tela, tienen válvulas de una vía que hacen que respirar a través de ellas sea más fácil. Pero como la válvula libera aire no filtrado cuando la persona que la usa exhala, este tipo de mascarilla no evita que la persona que la lleva trasmita el virus. Por esta razón, algunos lugares prohiben usarlas.

Mascarillas de tela

La intención es que la mascarilla de tela atrape las gotitas que se liberan cuando la persona que la usa habla, tose, o estornuda. Pedirles a todos que se pongan mascarillas de tela puede ayudar reducir la trasmisión del virus por la gente que tiene la COVID-19, pero no lo sabe.

Es muy probable que las mascarillas de tela reduzcan la trasmisión del virus de la COVID-19 cuando su uso es generalizado en lugares públicos. Y los países que requirieron uso de mascarillas, pruebas de detección, aislamiento, y distanciamiento físico temprano en el curso de la pandemia han tenido éxito en reducir la trasmisión del virus.

Mientras que las mascarillas quirúrgicas y las N95 quizás escaseen y deben reservarse para los proveedores de atención médica, es fácil encontrar o hacer mascarillas de tela, y pueden lavarse y volver a usarse.

Pueden fabricarse de materiales comunes, como sábanas de algodón con hilado apretado. Es fácil encontrar instrucciones en Internet. Las mascarillas de tela deben tener varias capas. El sitio web de los CDC hasta incluye instrucciones para hacer mascarillas, que no es necesario coser, usando pañuelos de cuello y camisetas.

Cómo ponerse las mascarillas de tela

Estos son unos consejos para ponerse y quitarse la mascarilla de tela:

• Lávate o desinfecta las manos antes y después de ponerte y quitarte la mascarilla.
• Cubre la boca y la nariz con la mascarilla.
• Átala detrás de la cabeza o detrás de las orejas, y asegúrate de que quede bien ajustada.
• No toques la mascarilla cuando esté puesta.
• Si la tocas accidentalmente, lávate las manos o límpialas con desinfectante.
• Si la mascarilla se moja o se ensucia, cámbiala por otra limpia. Pon la mascarilla usada en una bolsita que se cierre hermética hasta que puedas lavarla.
• Quítate la mascarilla desatándola o levantando la parte que va alrededor de la oreja, y sin tocar la parte delantera de la máscara ni la cara.
• Lávate las manos inmediatamente después de quitarte la mascarilla.
• Lava la mascarilla regularmente con agua y jabón, a mano o en la lavadora. Se puede lavar junto con otra ropa.

Lo que sigue son algunas precauciones a tener en cuenta sobre la mascarilla:

• No le pongas una mascarilla a ninguna persona que tenga dificultad para respirar, esté inconsciente, o no pueda quitarse la mascarilla sin ayuda.
• No les pongas mascarillas a niños menores de 2 años.
• No uses la mascarilla como sustituto para distanciamiento físico.

Consejos para adaptarte a usar una mascarilla

Puede ser un desafío acostumbrarte a usar una mascarilla. A continuación te damos algunos consejos para hacer esta transición:

• Comienza de a poco. Ponte la mascarilla en casa por poco tiempo, como cuando miras televisión. Luego póntela durante una caminata corta. Aumenta gradualmente el tiempo en que la llevas puesta hasta sentirte más cómodo.
• Encuentra la que te quede mejor. Si tu mascarilla no te queda cómoda, o si es muy difícil para respirar cuando la usas, considera otras opciones. Las mascarillas vienen en una gran variedad de estilos y tamaños.
• Usa una que puedas atar. En lugar de una mascarilla, prueba usar una chalina o un pañuelo de cuello para cubrirte la boca y la nariz.

Si estos consejos no te ayudan, o si te preocupa ponerte una mascarilla, habla con tu doctor sobre cómo protegerte a ti mismo y a otros durante la pandemia.

Escrito por el personal de Mayo Clinic July 17, 2020