Libra, by Facebook

Aún es pronto para tener una opinión sólida sobre el proyecto Libra by Facebook, pero es sin duda el intento más potente para lanzar una criptomoneda desde el propio Bitcoin.

Pero Libra sólo se parece a Bitcoin en el uso de infraestructura blockchain y su potencial desintermediador del sistema financiero e incluso de los estados es mucho mayor.

Bitcoin y las otras criptomonedas, con su tremenda volatilidad desde el comienzo, no se han consolidado como medio de pago ni como fuente de valor - si convertimos moneda "fiat" o normal en bitcoins su valor oscilará de forma incontrolada e impredecible, no estando sometida a fuerzas de mercado que podamos comprender y por tanto no tiene un valor intrínseco. Bitcoin se apoya en una infraestructura "permisionless" de blockchain que permite una validación totalmente descentralizada de las transacciones.

Libra by Facebook es un proyecto de dinero digital global que supuestamente correrá en aplicaciones de terceros, pero sobre todo beneficiará las infraestructuras de redes de los productos de Facebook (entre ellos Whatsapp, Instagram y Facebook Messenger) que con más de 2.300 millones de usuarios pueden posibilitar un auténtico dinero global, no sólo para la población que tiene móviles y no tiene tarjetas de crédito y cuentas bancarias, sino para todo el mundo.

Facebook, contestada por su permisividad ante las brechas de privacidad de sus usuarios y con un modelo de negocio basado en la venta de datos, trata de entrar en la red social más antigua del mundo. La usamos todos sin excepción porque la necesitamos. Se llama dinero. Si Libra tiene éxito, Facebook tiene asegurado su futuro.

En una parte, Libra trata de copiar las funcionalidades de pago digital que WeChat (Tencent) ha construido con tanto éxito en China, que por cierto no corre sobre una blockchain. Todo un reto a los competidores occidentales Apple Pay, Google Pay, Amazon Pay. Según la propia página web de Libra, el objetivo de esta nueva criptomoneda es permitir "enviar, recibir, gastar y mantener seguro su dinero" en su monedero digital Calibra, que supuestamente no compartirá datos con el resto de plataformas de Facebook. Habrá que aclarar bien el alcance de estas actividades porque estamos entrando en el corazón de la actividad de la banca tal y como la conocemos. Calibra tendrá que pasar los más altos controles reguladores de verificación de identidad y antiblanqueo pero tiene todos los ingredientes para ser un monedero digital global.

Libra será una stablecoin, y su valor se ligará a un "basket" de monedas de reserva, entre las cuales estarán las mayores del mundo y su cantidad en circulación se ligará a la masa monetaria. Fundamentalmente Libra implica dar una nueva experiencia de usuario al uso de monedas "fiat", hoy diseminadas en monedas independientes, distintas denominaciones, dinero físico y electrónico, y distintos medios de pago. Facebook pretende con Libra crear un ecosistema donde distintas plataformas tecnológicas sean el punto de interacción del cliente con su dinero.

Aunque Facebook no tendrá más de 1 voto o el 1% de los votos de la Asociación Libra (la cifra que sea mayor) y aunque ésta transitará desde un modelo "permissioned" (cerrado) al comienzo (los miembros de la asociación tendrán la opción de ser nodos validadores de la blockchain sobre la que correrá) a uno "permissionless" (abierto), en mi opinión Facebook quiere asegurarse ser el interfaz entre usuario y su actividad financiera una vez reconvertida a digital, que es donde reside el valor de las plataformas. Uno de los problemas de las criptomonedas como Bitcoin o Ether es que no tienen el apoyo de plataformas con la base de usuarios que tiene Facebook, que con 7 millones de anunciantes y 90 millones de pymes aparte de sus usuarios particulares son una base formidable para expandir Libra. El efecto "ecosistema" de Facebook puede ser tremendo.

De forma inteligente, Facebook quiere disminuir la percepción pública de control sobre Libra a través de la incorporación de los miembros de la Asociación Libra, al menos inicialmente un oligopolio privado que tratará de mediar entre los bancos centrales y los consumidores de servicios de pago. En esta primera fase, este grupo nos está pidiendo confianza como validadores de las transacciones. Técnicamente el modelo de validación privado o cerrado permitirá muchas más transacciones de forma simultánea que el modelo totalmente descentralizado o abierto, lo que desplaza a futuro la decisión entre eficiencia del modelo de validación limitada y la confianza del modelo de validación totalmente descentralizado, aunque la descentralización total parece ser uno de los principios fundacionales de Libra.

La propia Asociación Libra plantea preguntas a responder: por ejemplo, estará basada en Suiza, no tiene animo de lucro (directo), pero sus miembros se beneficiarán de la propia expansión de Libra como fundadores, incluyendo el margen de interés (si existe) que paguen los activos de respaldo subyacentes (las monedas nacionales elegibles) que serán depositados en bancos custodios una vez convertidas las monedas "fiat" en Libras. Los tenedores perdemos el interés, o lo ganan los miembros de la asociación o las monedas de respaldo emiten a tipo de interés cero. Son demasiadas incertidumbres que habrá que aclarar.

Es sorprendente el numero de empresas a nivel global que respaldan la iniciativa y que componen la Asociación Libra (hasta 28 entre las que están Visa, Mastercard, Uber, eBay) y que han invertido cada uno 10 millones de dólares a través de "investment tokens". Es una prueba de que algo saldrá de esta iniciativa aunque no sea lo que inicialmente están pensando los promotores de la misma. Este grupo piensa ampliarse en un número de hasta 100 cuando Libra se lance en 2020 y se acabarán convirtiendo en los auténticos promotores de Libra en un complejo entramado formado por inversores, usuarios de la nueva moneda Libra, "exchanges", "resellers" autorizados que serán los que permitan la distribución y cancelación de las Libras en el mercado de acuerdo con las normas de la Asociación Libra.

Se creará un nuevo mercado de servicios financieros programando en código abierto que de ir adelante hará palidecer a las iniciativas actuales de "open banking". La banca ahora tiene un motivo mayor de preocupación porque ya no sólo las Fintechs las que llaman al asalto de su modelo de negocio. Y la ambición de Facabook va mucho más allá de la expresada por las otras GAFAs.

Me llama la atención más las ausencias en el grupo promotor inicial: no hay bancos, y no hay plataformas chinas. Mi lectura es que la banca es el competidor a batir del nuevo sistema, y que Libra pretende ser inicialmente un dinero digital de alcance global que compita con las plataformas chinas, que son las más avanzadas en pagos digitales y que poco a poco van a pretender convertirse en globales.

Por esto creo que hay un antes y un después de Libra.

Los reguladores y supervisores financieros ya no pueden ver las criptomonedas como un tópico académico ni como un experimento pequeño para especuladores. Con toda su complejidad, no queda más remedio que abordar una acción clara para ratificar de alguna forma a Libra o para proponer alguna fórmula complementaria. Facebook tiene licencia para operar en 50 estados en EEUU como "money services business" (MBS) y ahora los reguladores deberán establecer si por ejemplo licencias existentes valen para cometidos de este alcance. Sólo dos días después del anuncio de Libra, el Banco de Inglaterra ha anunciado que empresas no bancarias podrán depositar dinero en el banco central, reconociendo el creciente papel central de nuevos actores frente al monopolio histórico de la banca. No obstante, el gobernador Mark Carney también ha avisado de que "innovaciones como Libra habrán de ser aprobadas antes de su lanzamiento" para no encontrarse con situaciones consumadas como el reto regulatorio que ahora presentan los modelos de plataforma tecnológica. El G7 ha creado inmediatamente un grupo dedicado a Libra y el FMI y el FSB también van a estudiarlo. Jay Powell, Gobernador de la Reserva Federal ha dicho:

En particular, Libra se convierte en un reto más para la ya agobiada industria de servicios financieros, todavía hoy la infraestructura sobre la que discurre la vida financiera de sobre todo la mayoría de las personas en países occidentales y sobre la cual se ha construido todo el sistema de regulación y supervisión financiera moderno. Como escribí recientemente, el impacto de la digitalización afectará más a los modelos actuales de negocio de lo que suponemos y entender las posibilidades que brindan las nuevas tecnologías (en este caso las blockchains o los DLTs) como una "capa" encima del modelo actual puede suponer un error estratégico a medio plazo.

En mi opinión, estamos en los albores de un escenario que puede afectar a los tres principios de actuación pública: protección del usuario financiero, mantenimiento de la competencia, y estabilidad del sistema financiero. Creo que estos principios siguen siendo innegociables y Libra o cualquier forma de dinero digital deberá adaptarse.

Libra by Facebook en principio aporta un cuarto principio: la inclusión financiera, extendiendo fenómenos de dinero digital como M-Pesa en Kenya. Pero con la enorme diferencia de que Libra al estar respaldado por monedas fuertes puede limitar la soberanía nacional de países con moneda débil. Tal y como se ha explicado hasta ahora Libra tiene un poder desintermediador difícil de exagerar.

Es el tiempo de los reguladores, ya que dado el carácter transnacional de Facebook y su enorme base de usuarios la propuesta de Libra es de impacto sistémico de ir adelante como se ha planteado. No sería de extrañar que se aceleren los planes de dinero digital seguro (Central Bank Digital Currencies o CBDC) como alternativa, aunque me temo que no son comparables. Las CBDC son una capa digital encima de las monedas fiat, mientras que Libra es un nuevo modelo de negocio.

Todo está abierto, pero el guante está en la mesa.