Palabrario

Bacteriología

El vocablo proviene del griego βακτηριον, que significa ‘bastoncito’, ‘báculo’. Las primeras bacterias descubiertas mostraban ese aspecto de varilla (bacilos) o redondas (cocos) y en forma espiral (espiroquetas).

Pasteur fue el primero en establecer una conexión definitiva entre los microorganismos y la enfermedad, creando la moderna ciencia de la bacteriología o microbiología, y ocurrió por la preocupación de Pasteur con algo que parecía tratar más un problema industrial que médico.

La industria francesa de la seda se arruinaba a causa de una epidemia entre los gusanos de seda. Pasteur, que ya había salvado a los productores vitivinícolas de Francia, descubrió microorganismos que infectaban a los gusanos de seda y a las hojas de morera que les servían de alimento. Recomendó destruir todos los gusanos y hojas infectadas y empezar de nuevo con los gusanos y hojas libres de infección.

Gripe

Nos cuenta Joan Coromines que proviene del francés grippe y este del suizo-alemán grüpi, que es un derivado de grûpe y significa ‘agacharse, acurrucarse’, también ‘temblar de frío, encontrarse mal’.

Cuando un virus de la gripe se transforma de tal modo que su proteína adquiere una estructura ligeramente diferente, el antiguo anticuerpo del virus no se adapta a la nueva estructura celular; es decir, la inmunidad contra una cepa de virus no constituye una salvaguardia contra otra cepa. El virus de la gripe y del catarro común son propensos a pequeñas transformaciones, y esta es una de las razones de que nos veamos atormentados por frecuentes recaídas.

La gripe desarrolla ocasionalmente una variación de extraordinaria virulencia, capaz de barrer a un mundo sorprendido y no inmunizado. Esto fue lo que ocurrió en 1918 y con resultados mucho menos fatales con la gripe asiática pandémica de 1957.

Virus y vacuna

Proviene del vocablo latino virus, que significa ‘toxina’, ‘veneno’; vacuna, del latín vacca. Exactamente, ¿cómo actúa una vacuna? La respuesta a esta pregunta puede darnos algún día la clave química de la inmunidad. A casi todas las sustancias extrañas que se introducen en la química del organismo (los virus también), se les llama «antígenos», con lo que un anticuerpo es una sustancia fabricada por el cuerpo para luchar contra el antígeno específico. Pone a este fuera de combate, combinándose con él, gracias a una variedad del antígeno debilitada que es lo que conocemos como vacuna.

El médico rural británico Edward Jenner se sorprendió de que las mujeres que ordeñaban a las vacas tenían un cutis libre de viruela, por lo que intuyó que habían desarrollado algún tipo de inmunidad. Los experimentos de Jenner demostraron que una cepa debilitada de la viruela vacuna trabajaba como égida ante la misma enfermedad. No fue muy apreciado por ello, pero Pasteur rescató su descubrimiento utilizando el término vaccine en su honor.

 Bibliografía

Coromines, Joan. Breve diccionario etimológico de la lengua castellana. Gredos Edit., 2008.

Asimov, Isaac. Introducción a la ciencia Vol. II. Ciencias biológicas. Muy interesante, 1973.