ルクラ入りした時には、ラメチャップから飛行機に乗っており、そのラメチャップにはカトマンズから車で半日かけて行った。帰りも、あのアップダウンの激しい山道を車で行くのかと思うと気が重かったが、なんとカトマンズまでの便が手配されていた。
体調の思わしくないAmmaのことを思えば、ひたすら感謝しかなかった。社長と連絡を取って、変更したと言っていたが、それもあってRajさんは前日に空港まで出向いたのかもしれなかった。これでカトマンズには午前中に戻り、ホテルでゆっくりすることが出来ると、ほっとした。
ポーターさん達とは前夜に別れの挨拶をしたし、空港は目と鼻の先とはいえ、ちょっとした距離を全部の荷物を背負って行かねばなるまい、と覚悟をしていた。Rajさんに手伝ってもらうとしても、さすがに全部は無理であろう。
そう思っていたら、いつものようにすっと二人のポーターさんが現われ、我々の荷物を持ってくれた。本来なら、もう彼らの仕事は終わっているのに、未だ暗い朝の6時に、相変わらずの裸足にビーサンで駆けつけてくれてた。しかも、チェックインの手続きを先にしてくれるという。ダンニャバード。
そして相変わらず我々は、ビスターレ、ビスターレで、空港に向かった。ナムチェの土産物の店主が言っていた通り、ラメチャップからルクラに来る時には、持ち物の重量にうるさかったのに、ルクラからの便では、特に荷物の重量検査はなかった。
相棒が、目を輝かせて私に合図をする。空港の開け放たれた窓から、山頂がオレンジ色に輝き始めている様子が見て取れた。ちょっと外に出れば、良い写真が撮れるだろう。が、未だ通関手続きさえしていない我々が、ランナウェイに出て行くわけにはいかなかった。
いや、ここはお願いをしてしまおう。すると、一枚だけですよ、と税関の職員が私が外に出るのを見逃してくれた。さっと身を翻し、一枚と言わずにシャッターを切り、また何食わぬ顔で戻って来た。その時でさえ、私の脳はエベレスト街道の旅の最終段階にあることをしっかりと捉えてはいなかった。
毎日があまりに濃密であったからかもしれない。すぐに高山病に襲われ、回復すると相棒の体調が気遣われ、そして今はAmmaの様子が気になっており、感傷的なっている暇など、ないに等しかったこともあろう。
加えて、今回は高山病でやむなく予定を変更せざるを得なかったが、次回こそエベレストベースキャンプまでたどり着きたい、との思いがあることも確かだった。山また山に会わず、人また人に会う、とはアフリカの諺であるが、正にその通りで、単純明快なことで山に会いに人が来ればいいのである。
微熱のせいもあるのだろうし、服用した解熱剤の効果もあったのだろう。Ammaは常に朦朧としていて、気怠そうだった。空港の待合室で買った珈琲も、一口飲んだだけで、カップを手に寝入ってしまいそうだった。
正直なところ、大いに戸惑ってしまってはいた。Ammaの年齢を考えれば、無理を押して予定を決行することは、果たして良いのだろうか、と。しかし、年齢がどうだと言うのだろう。人それぞれ個性があるように、平均的な数値で人を判断することは馬鹿げてはいまいか。
何歳になったから、こうすべきではないとか、逆にこうすべきであるとか、そんな杓子定規な価値観は、全くもって意味がないと、Amma自身が今回体現してくれたのではあるまいか。
Rajさんが、出来たら右側の座席に乗って下さいとアドバイスをしてくれたが、我々が飛行機に乗り込んだ時には、右側は一人分を除いて全て埋まっていた。Ammaに座ってもらうと、左側の最後の列に、相棒、私、そしてRajさんが続いた。
確かに、右手に地球上の最高峰のヒマラヤ山脈が神々しく現われ、皆窓に食い入るように眺めていた。我も我もとシャッターを切る音が聞こえてきそうだった。そんな喧騒とは無関係に、正に我関せずといった超越した様子で、Ammaがぐっすりと寝入っていて、その様子がかえって心地よかった。
そう。AmmaにはAmmaのペースがあり、ビスターレ、ビスターレで、大いに結構なことではあるまいか。我々はこうして、再び早朝のカトマンズ空港に降り立ったのであった。
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