충돌 참사 4분전 기록 안남아
“엔진 2개 모두 기능 상실 방증… 추진력 낼수 없으니 동체 착륙”
‘사라진 4분’에 원인규명 난항 우려
무안 제주항공 여객기 블랙박스가 충돌 약 4분 전 작동이 멈춘 것으로 드러나면서 ‘버드 스트라이크(새 떼 충돌)’로 인한 전력공급 중단(셧다운)이 참사의 직접적인 원인으로 굳어지고 있다. 전문가들은 최후의 상황을 기록하기 위한 블랙박스 2대가 모두 작동이 중단된 건 “매우 이례적”이라며 셧다운 외에는 다른 원인을 찾기 어렵다고 보고 있다. 블랙박스에 기록되지 않은 4분 때문에 충돌 직전 상황과 원인을 규명하기까지 상당한 난항이 예상된다.
● 짙어지는 ‘셧다운’ 가능성
항공업계에서는 블랙박스 작동이 멈춘 원인으로 버드 스트라이크로 인한 엔진 고장을 유력하게 꼽고 있다. 양 날개에 달린 엔진은 운항 시 기내 전력 공급을 담당한다. 새 떼 충돌 이후 엔진이 멈추면서 셧다운이 발생했다는 얘기다. 안영태 극동대 항공학과 교수는 “블랙박스가 작동하지 않았다는 것은 엔진 두 개가 모두 작동하지 않았다는 방증”이라고 했다.
셧다운 상황에서 엔진 회전수(RPM)가 감소하면서 출력이 낮아진다. 날개 양력만으로 비행하는 무동력 항공기 글라이더와 다를 바 없는 셈이다. 추진력을 낼 수 없다 보니 사고기 기장은 정상 궤도로 복행하지 못하고 동체 착륙을 시도한 것으로 보인다.
사고기는 지난해 12월 29일 오전 8시 57분 관제사로부터 조류 충돌 경고를 받은 뒤, 2분 후인 8시 59분 구조 신호인 ‘메이데이’를 선언하고 곧바로 고도를 높이는 복행을 시작했다. 이후 1차 착륙 시도 때와 다르게 활주로 반대 방향으로 동체 착륙을 시도했고, 9시 3분 활주로 바깥에 있는 로컬라이저(방위각 시설) 콘크리트 둔덕과 충돌했다. 블랙박스에 데이터가 기록되지 않은 시간은 메이데이 선언이 있었던 8시 59분 무렵부터 충돌이 일어난 9시 3분까지다.
새 떼 충돌을 뒷받침하는 증거도 속속 드러나고 있다. 무안공항 인근 폐쇄회로(CC)TV 등에는 대규모 새 떼가 사고기에 앞서 날아갔고, 얼마 뒤 엔진 뒤로 하얀색 기체가 발생하는 장면 등이 포착됐다. 관제사 증언에 따르면 사고기 기장은 오전 8시 59분 관제사와의 교신에서 “버드 스트라이크”를 외친 것으로 알려졌다. 사고 현장에서 수거된 엔진에서도 새의 깃털이 발견됐다.
● 참사 원인 규명 난항 우려
버드 스트라이크로 인한 셧다운은 과거에도 종종 발생했다. 대표적인 사례가 2016년 개봉한 영화 ‘설리: 허드슨강의 기적’으로 유명한 2009년 1월 ‘허드슨강의 기적’ 사건이다. 당시 뉴욕 라과디아 공항에서 이륙한 US에어웨이스 1549편은 거위 떼와 충돌해 엔진이 모두 꺼져 허드슨강에 비상 착륙했다. 또 2019년 러시아 모스크바 주콥스키 공항에서 이륙한 우랄항공 178편은 갈매기 떼와 충돌해 엔진 2개가 모두 손상되자 인근 옥수수밭에 비상 착륙한 사례도 있다.
다만 셧다운으로 비상 전력 공급 시스템까지 작동하지 않은 건 매우 이례적이라는 평가가 많다. 항공기에는 엔진 고장에 대비해 별도의 배터리와 비상 발전기 역할을 하는 보조동력장치(APU)가 설치돼 있다. 정윤식 가톨릭관동대 항공운항과 교수는 “배터리로 관제탑 교신, 감속 장치인 플랩 작동 등 필수 기능을 수행하는데, 이런 기능이 모두 작동하지 않았다”며 “이 부분에 대한 규명이 필요하다”고 했다.
하지만 충돌 직전 4분간 기록이 블랙박스에 남지 않아 원인 규명은 더욱 어려워졌다는 우려가 커지고 있다. 블랙박스는 기장이 관제사에게 구조 신호를 보낸 뒤 정확한 기내 상황을 파악하고 기체 결함 여부 등 여러 의혹을 해소할 수 있는 유일한 단서로 꼽혔기 때문이다.
항공철도사고조사위원회 관계자는 “블랙박스는 사고 조사에 중요한 자료지만 이 외에도 다양한 자료에 대한 조사와 분석 등이 이뤄진다”며 “정확한 사고 원인 규명을 위해 최선을 다하겠다”고 밝혔다.
이축복 기자 bless@donga.com
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