🌱 Le figuier étrangleur et l’arbre qui pondait des oeufs

Saviez-vous que le Ficus benjamina que vous avez peut-être dans votre salon pouvait, dans la jungle, devenir un redoutable figuier étrangleur ? Et que, dans certains villages de Java ou du nord de l’Inde, des villageois bâtissaient patiemment des ponts vivants à partir de ces mêmes arbres ?

Faut-il avoir peur des figuiers étrangleurs ?

Par Agnès Schermann Legionnet, Maîtresse de conférences, Université de Rennes

Si vous avez un sympathique Ficus benjamina à la maison, vous ignorez peut-être que, dans la jungle, cette espèce peut s’avérer un redoutable « figuier étrangleur ». Devez-vous donc craindre que votre petit arbre de compagnie vous entoure le cou d’une branchette et serre jusqu’à ce que mort s’ensuive ?

Soyez rassurés, aucun accident de ce type n’a jamais été mentionné. Même le Bouddha, qui serait resté en méditation très longtemps sous un figuier et y aurait atteint le Nirvana n’a pas été victime d’étranglement. Son arbre, devenu ensuite arbre sacré du bouddhisme, est pourtant aussi un figuier étrangleur.

Des figuiers qui étranglent d’autres arbres

Les uniques victimes de ces figuiers étrangleurs sont en fait d’autres arbres, au terme d’un processus qui peut prendre plusieurs dizaines d’années.

Tout commence par un fait a priori anodin, une graine qui germe. Les graines des arbres étrangleurs germent à des endroits qui peuvent paraître insolites : sur d’autres arbres. Depuis cette position, les jeunes sujets émettent des tiges vers le haut et des racines vers le bas. Ces racines aériennes enserrent leur arbre support au point, parfois, de provoquer sa mort. Alors que l’on parle beaucoup actuellement de coopération chez les arbres, quelle pourrait être l’origine de ce comportement très peu coopératif : tuer celui qui vous a permis de vous élever ? Passons en revue ce que l’état actuel des recherches nous permet de savoir sur ces étrangleurs qu’on trouve dans les forêts tropicales et équatoriales du monde entier.

Des graines qui germent sur d’autres arbres

Partons donc d’une graine qui germe sur un arbre. Le jeune arbre qui en résulte se développe alors en épiphyte : c’est ainsi que l’on nomme le fait qu’une plante pousse sur une autre plante. En zone tempérée, vous avez peut-être déjà vu des mousses, fougères ou d’autres plantes se développer dans un creux d’un arbre, sur une fourche ou une branche horizontale. Ce milieu de vie reste cependant peu prisé sous ces latitudes, car l’approvisionnement en eau y est souvent insuffisant.

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