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　奈良盆地のまんなかを南北に貫く国道24号。近鉄大和八木駅から北へ車を走らせると20分ほどで右手に、渦巻き形の飾りが屋根にあしらわれた楼閣が見えてくる。このあたりに、いまは「唐古・鍵遺跡」（奈良県田原本町）と呼ばれる、弥生時代で最大級の環濠集落があった。

　「紀元前5世紀ごろに成立した、この時代の拠点集落の一つです。出土する土器、青銅器、木製品が量、種類とも際だって多いことから、なかでも盟主的な性格を持った存在で、ヤマト王権の礎になった集落だったと考えられています」。当時の物流センターとしての役割も果たしていたと加えつつ、田原本町埋蔵文化財センター長の藤田三郎さん（66）はそう解説する。

　そんな遺跡で1995年、キジ科の鳥の骨が発掘された。そのうち3点について鶏の骨と同定され、日本国内で出土したものとしては最古となる紀元前4世紀から同3世紀のものであることが昨年までに、江田真毅・北海道大学総合博物館教授（動物考古学）らの解析で判明した。

「最古のヒナの骨」が意味すること

　1点は足根中足骨（そっこん…