La Insulina

Comer poco y hacer ejercicio no nos ayuda a bajar de peso porque la gordura no es un problema de exceso de calorías es un problema hormonal. En la actualidad sabemos que la obesidad es consecuencia de una producción de insulina excesiva por parte del páncreas. 

En condiciones normales el tejido graso produce una hormona que quita el hambre que se llama leptina. Esta hormona le dice al hipotálamo que hay demasiada grasa almacenada en el cuerpo, entonces el cerebro envía señales para que pare el apetito.

Según Robert Lustig, los altos niveles de insulina disminuyen la saciedad que produce la leptina y se come más (*1). Por eso los obesos tienen un 20% más de insulina que las personas delgadas (*2) y los altos niveles de esta hormona en ayunas se han asociada a obesidad (*3).

Sin embargo la asociación no demuestra causalidad. Para tener evidencia de que la insulina causa obesidad habría que dar ésta hormona a personas y esperar que suban de peso ¿Hay estudios que demuestren que la insulina causa obesidad? En una palabra, Si.

Las personas con diabetes tienen niveles de glucosa en sangre demasiado altos y este exceso es tóxico para el cuerpo. Por eso esta enfermedad se trata con insulina para que el exceso de glucosa se vaya fuera de la circulación a almacenarse al hígado o al tejido graso.

En los años 90(*4) y 70(*5) se estudió a diabéticos tipo 1 y 2 respectivamente. Se comparó a pacientes tratados con dosis estándar (bajas) de insulina y con dosis altas. Los diabéticos con dosis elevadas ganaron 4 kilos más (en promedio) que los que recibieron dosis bajas.

De hecho el aumento de peso con insulina es independiente de la cantidad de comida. En 1993 se llevó a cabo una investigación con diabéticos a los que se les redujo 300 calorías diarias y se les administró altas dosis de insulina. Después de 6 meses ganaron más de 8 kilos(*6).

A veces los pacientes diabéticos no se inyectan insulina pero usan pastillas que hacen que el páncreas produzca más de esta hormona. Es el caso de las sulfonilureas. Estudios reportan diabéticos tratados con este fármaco que suben más de 3 kilos de peso (en promedio). (*5)

Pero entonces ¿la insulina solo sube de peso a pacientes diabéticos? Realmente no.

Hay fármacos que usan personas que no son diabéticas pero que aumentan los niveles de insulina. Por ejemplo la olanzapina (*7) y la quetiapina (*8) que se usan para tratar trastornos psiquiátricos. Se ha estudiado que causan un aumento de peso de alrededor de 2 kilos.

Pero si el exceso de insulina sube de peso, la disminución de esta hormona debería ayudar a adelgazar. Eso es exactamente lo que se ha visto en estudios. Como en el tratamiento de la diabetes lo importante es bajar la cantidad de glucosa en sangre, hay fármacos para tratar esta enfermedad que reducen la glucosa pero también disminuyen la insulina y por lo tanto ayudan a bajar de peso o al menos a mantenerlo.

Por ejemplo la metformina, un fármaco que reduce la producción de glucosa en el hígado,  cuando se lo comparó con el uso de insulina o sulfonilureas en pacientes diabéticos, fue el único fármaco que no causó aumento de peso (*9).

Otros ejemplos son los medicamentos que interfieren la absorción de glucosa en el intestino (*10) o aumentan la excreción de esta por la orina (*11). Son fármacos que disminuyen la glucosa y la insulina en sangre, por esta razón se asocian a una disminución significativa de peso.

También hay enfermedades en las cuales el cuerpo produce poca insulina o no la produce. El típico caso es la diabetes tipo 1, una enfermedad en la que el páncreas de una persona no produce suficiente insulina. Esta enfermedad se caracteriza por la disminución de peso.

De esta manera queda demostrado que la insulina es la hormona responsable del aumento de peso. Aunque no se conoce de manera exacta la forma en que actúa, se sospecha que inhibe los efectos de saciedad que produce la Leptina y se come más.

De todas formas lo importante no es como la insulina regula el peso sino que es la responsable directa de hacerlo. Por eso a la hora de tratar la obesidad debemos preguntarnos ¿Cómo bajamos los niveles de insulina?

Esta pregunta la responderemos en el próximo tema.