「鉄火場の外交官」。没後10年近くになる今も、畏敬（いけい）の念を込めて後輩にそう呼ばれる人物がいる。橋本恕（ひろし）・元駐中国大使。1992年10月の初の天皇訪中の実現にこぎつけるまでの暗躍ぶりが、外務省が20日に公開した記録からわかった。

　92年2月29日、北京。天皇訪中の際の行事などを相談したいという徐敦信外務次官に対し、橋本大使は「もし御訪中が日中友好増進に寄与しないという状況に立ち至れば、中止すべきである」と告げた。同日付で橋本氏が外相宛てに送った「極秘・限定配布」の公電に記されていた。

　橋本氏とやり取りしてきた徐氏にすれば、肝を冷やす発言だ。89年に即位した天皇陛下（今の上皇さま）の訪中は、日中関係を発展させようと中国首脳らが再三求め、国交正常化20周年を迎える92年中に実現すべく年初に調整が始まったところだった。

　橋本流の牽制（けんせい）だ…