モンブランに栗ようかん、栗きんとんなど、栗を使ったスイーツが菓子店をにぎやかに彩っています。一方で、皮をむく手間が敬遠され、家庭で栗を食べる機会は減っているようです。食べ方の変化が生産にどんな影響を与えているのか。日本一の産地、茨城県笠間市を訪ねました。

　「今朝は90キロ拾いました」。9月上旬、笠間市の「ふかさわ農園」では、園主の深澤悌二さん（70）と妻の洋子さん（69）が収穫を進めていた。

　1.6ヘクタールの畑に早生（わせ）から晩生（おくて）まで10品種あまりを育てている。収穫は午前5時すぎと、午後3時以降の2回。自然に木から落ちたイガから火ばさみで栗の実を取り出し、1粒ずつ品種別に集める。

　収穫後は栗をより分ける。最初に水の中に入れ、水に浮いた品質の悪いものを取り除く。次に目で見て割れや虫食いのものを外す。最後に機械で大きさ別に分類する。

　「外皮（鬼皮）に変色やシミ、黒い点があるものも外します。たとえ中の実には問題なくても見栄えが悪いので」と悌二さん。手で触るのも大事で、へこみがあったり、違和感があったりしたら取り除く。栗は皮をむいてみないと最終的には品質が分からない。それだけに、選別が重要なのだという。

　取り除いた栗はむき栗にした…