「ある程度、戻ってこられたというのは示せたと思います。本当は、区間賞で言いたかったですけどね」

　駒大の佐藤圭汰（3年）が区間新記録の快走をみせた箱根駅伝7区で、もう1人の「怪物」が復活ののろしを上げた。

　順大の吉岡大翔（2年）だ。

　長野・佐久長聖高時代に樹立した、5000メートル13分22秒99の日本人高校記録はいまも破られていない。

　ただ、鳴り物入りで進学した順大で、その自己ベストを更新できていない。

　トラックでの停滞を引きずるように、駅伝でも苦しい走りが続いた。1年時の出雲は1区10位、全日本は3区14位、箱根も4区8位とピリッとしなかった。

　今季はさらに苦しんだ。

　5月の関東学生対校選手権（関東インカレ）の1万メートルでは、29分23秒19で25位に沈んだ。後輩の玉目陸（1年）に周回差をつけられる屈辱を味わった。

　練習の強度は上がっているのに、高校の頃の自分を越えられない。その記録を上回れなかった大学1年の頃の自分も越えられない。

　「こんなにきつい練習をして、何のために走っているんだろう」

　大事なレース前に体調不良に…