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　AKB48に、19歳の新センターが誕生した。前田敦子さんや大島優子さん、指原莉乃さんらと受け継がれてきた国民的アイドルグループの「顔」。新たにその重責を担うメンバーは、小学6年生から活動する加入8年目の「たたき上げ」だ。

　結成から17年。60枚目となるシングル「久しぶりのリップグロス」（10月19日発売）のセンターに抜擢（ばってき）されたのは、千葉恵里（えりい）さん（19）。「まさか自分がセンターとは」と驚きつつも、「自分らしくできれば」と重圧を感じている様子は見せない。

　グループに加入したのは2015年。当時、身長145センチの小学6年生だった。先輩メンバーにかわいがられながら、すくすくと成長。身長も20センチ伸び、抜群のスタイルで女性人気も高い。加入7年目だった去年、初めてシングル曲の選抜入りを果たした。

　ツインテールの髪形をトレードマークに、コンサートやテレビの歌番組でもセンターに立つ機会が多くなった。「前に誰もいない」と、これまでとの違いを感じつつ「1人だけ違う振り付けがあり、テレビ番組でもカメラによく映る」と楽しむ。

　グループの「顔」として、ど…