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　高校3年の冬、人生が終わったと思った。

　受験勉強を必死でしてきたのに、第1志望の大学はまさかの不合格。「いい大学に行って、いい会社に入って、お金を稼ぐことしか考えていなかった」。その道が断たれたと思い、どん底まで心が落ち込んだ。

　そんな「絶望の淵」から救い出してくれたのが、英語だった。

　東京都出身の佐々木麻子さん（28）はいま、オーストラリアで働き、充実した日々を送っている。どうやって、道を切り開いたのだろうか。

　希望していた大学に落ちた後、合格をもらっていた大学の商学部に入学した。当時、家は母子家庭で、浪人して再び受験するのは時間もお金ももったいないと感じた。

　そこで、英語の力を伸ばして交換留学生になり、海外に行くことを目指した。もともと、英語は自分の強みだと思っていた。その強みをとがらせたかった。

　小学校4年の時、友だちに誘われて英会話教室に通ったのが英語との出会いだ。ネイティブの先生で、すべて英語でのやりとりだった。この時は遊びに行く感覚で、英語が身についた感覚はまったくなかった。

　それでも、中学に入ると周りより英語が理解できていた。「私、英語できるじゃん」。得意という意識から勉強にも熱が入り、中学時代に英検準2級も取った。

　母親が、語学が好きな人だった。英語が得意で、中国語もできた。家で勉強していると英語だけは教えてくれて、英検を受けることも勧めてくれた。

　大学受験で英語はかなり勉強した自負がある。大学1年で受けたTOEIC（満点990点）は690点だった。「英語は使って身につけよう」という母からの教えもあり、もっと英語力を伸ばすためにワーキングホリデー（ワーホリ）で海外に行くことを決意。2年生の前期を終えてから1年間休学し、ビザが取りやすいオーストラリアに旅立った。

待っていたのは「地獄」の学生生活

　着いてすぐに通った語学学校…