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　その日は、待ちに待った遠足だった。

　2003年5月20日。大阪府熊取町立北小学校4年生の吉川友梨さんは、家族で一番早く目を覚ました。

　前夜のうちに黄色のリュックに荷物を詰めていた。白いブラウスと紺のスカートの制服に着替え、ピンク地に赤の星柄が入った靴下を選んだ。

　支度をすませ、玄関で赤い3本ラインが入った紺色のスニーカーをはく。買ってもらったばかりの新品だった。

　「ばっちりや。行ってくるわ」

　父の永明さんは、友梨さんの元気な声を聞いて見送った後、友梨さんが傘を持っていなかったことに気づいた。

　バイクで追いかけると、友達と歩く娘の姿を見つけた。

　「傘持っていけへんのか」

　「いらんよ」

　「そしたらもう帰るわな」

　　　　　◇

「バイバイ」と最後に手を振った

　大阪府南部の熊取町は人口約4万3千人。繊維産業が盛んで、1960年代に宅地造成が進み、農村から都市近郊の住宅都市へ変貌（へんぼう）していった。

　三方を住宅に囲まれた北小学校は全校児童600人余り。4年生の遠足の目的地は約40キロ先の大阪市だった。大型バスで出発し、水道記念館と下水道科学館を見学し、お昼を食べた後、学校に戻った。

　到着は午後2時半ごろ。バスから降り、正門近くに集まった児童らに、担任の先生が「気をつけて帰るように」と伝え、解散となった。

　友梨さんは帰り道が同じ方向の同級生の女児4人と一緒に学校を出た。

　まず、学校に一番近い家に住む1人と別れた。

　友梨さんと3人の同級生は住宅街を抜け、田畑や竹林が広がる道を進んだ。

　学校から1キロほど離れた七山交差点にさしかかるころ、友梨さんは3人より少し先を歩いていた。

　友梨さんの自宅は、交差点を右折した先だ。3人の家は交差点をまっすぐ進んだ先にあるため、いつもここで別れていた。

　友梨さんは交差点を右に曲がり、自宅へと続く緩やかな坂をのぼっていった。やや遅れて交差点に着いた3人は、友梨さんの後ろ姿に向かって声をかけた。

　「バイバイ」

　友梨さんは振り返り、同じよ…