高価なトレーニング機材、冷房が利いたバスケットボール専用のコートに流れるヒップホップ。国内トップアスリートが集う東京都北区のナショナルトレーニングセンターで、「日本バスケ界のパイオニア」と言われる長谷川誠さん（52）にこの夏、一枚の写真を差し出した。

　1997年に撮影されたその写真には、大男相手に果敢に切り込む長谷川さんが写っている。相手の背番号32はNBAの元スター選手、マジック・ジョンソン。引退したNBA選手らでつくる「マジック・ジョンソン・オールスターズ」との国際親善試合で、主力をそろえた日本代表は6戦全敗した。

　「世界のバスケットボールから30年遅れているなと、肌で実感した。引退したNBA選手が遊んでいても大敗しました」。長谷川さんは振り返る。

　1990年代の日本では、空前のバスケブームが起きていた。人気漫画「スラムダンク」などの影響もあり、競技人口が増え、バスケ由来のファッションが人気を集めた。一方で、本場アメリカと日本の実力差は大きく、「大人と子ども」と揶揄（やゆ）された。

　「あの当時はNBAの選手を知るとすれば、ビデオテープや月刊バスケットボールの記事だった」という。インターネットが少しずつ普及し始めた90年代後半。国内トップ選手であっても、当時の情報源は普通のバスケットボール好きと変わらなかったようだ。

　6連敗はしたが、親善試合が長谷川さんに与えた意味は大きかった。

　「まさかマジック・ジョンソンと試合ができるとは思っていなかったし、かなり刺激になった。代々木第一体育館に1万人くらい入った。当時、バスケの試合でそんなに観客が入ることはなかった」

　長谷川さんが、そして日本のファンがNBAの実力の一端に触れた1997年から、日本でBリーグが開幕にこぎ着けるまで、19年の月日が必要になる。「大人と子ども」の差を埋めるために。長谷川さんの挑戦が始まった。

「初の海外プロリーグ選手」が見た現実

　2000年に長谷川さんは海を渡った。アメリカのABA（アメリカン・バスケットボール・アソシエーション）のサンディエゴ・ワイルドファイヤに移籍、日本人初の海外プロリーグ選手になった。

　「シドニー・オリンピックの…