10月下旬。

　名古屋市内の高齢者施設で、ある女性が亡くなった。89歳だった。

　その10日ほどのち、長く女性の支援を担当していたNPO法人「ぷらっとほーむ」（名古屋市緑区）の支援員、村瀬澄江さんが、施設がある地の区役所で、窓口を訪ね歩いていた。

　女性は、頼れる親族がおらず、入院・施設入所時などの「身元保証」や金銭管理などの支援にあたるこのNPO法人と契約していた。

　「私どもご支援させていただいていた方が先日亡くなられました。こちら、返却に参りました」

　村瀬さんが窓口で声をかける。保険証や印鑑登録手帳など、女性の代わりに手続きをするために必要で、預かっていたものを、それぞれの窓口に返還する。

　「こちらにご本人のお名前を」。返還届への記入を求められ、女性の名前を記す。自らの名前も書き、本人との関係の欄には「身元保証受任法人」と記載した。

　「本当にお世話になりました。ありがとうございました」。返還手続きが終わると深く頭を下げ、次の窓口に向かった。

　「私たちは、ご家族ではないし、ご家族にはなりえません。でも長くかかわるほど、情もうまれます」

　そう話す村瀬さんが、女性を担当することになったのは、10年以上前のことだ。

頼れる「身寄り」、近くにおらず

　当時70代だった女性は、ま…