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　青学大の原晋監督が、国学院大の選手たちを次々と分析していた。12月10日、箱根駅伝前の恒例行事「監督トークバトル」での一コマだ。

　「4年生の佐藤快成君は登りが得意ですよね。僕は高校時代からスカウトしていまして……」

　国学院大の前田康弘監督は誇らしげに反応した。「佐藤君は、駒沢と青学からスカウトをもらっていますので」

　いまの国学院大の選手たちは、他の強豪校の勧誘を断り、入部した選手が少なくない。

　エースの平林清澄（4年）も、青学大と駒大から勧誘されている。

　「キャラ的には、青学大だと思う。うちに来てくれたらよかったのになあ」と原監督。駒大の藤田敦史監督も「前田監督のところに行ってしまったので非常に残念」。

　今やマラソンの学生記録保持者となった平林を逃し、唇をかんでいる。

　国学院大はまだ箱根駅伝での優勝経験がない。2011年に初めてシード権を獲得したが、15年は予選会で敗退。近年まで不安定な成績が続いていた。

　そのチームに、なぜ有力選手が集まったのか。07年からチームを率いる前田監督にとって、転機がある。

　本大会で2桁順位に甘んじて…