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　第101回の「新世紀」に入った今年の箱根駅伝では、学生長距離界の「高速化」を表す結果がはっきりと現れた。

　際立ったのはエースが集まる2区（23・1キロ）だ。日本選手2人を含む3選手が区間新記録をマークした。「最強留学生」と言われたイェゴン・ビンセント（当時東京国際大）が2021年に樹立した記録を上回った。今回走った21人のうち、15人が1時間5～7分台。27年前に2区を走った駒大・藤田敦史監督は「私、8分台で区間2位でしたから。考えられないです」。マラソンの元日本記録保持者も驚く衝撃の結果だった。

　今大会は10区間で計6人が従来の区間記録を更新した。総合優勝の青学大は大会新。11位でぎりぎりシード権を逃した順大の総合記録は、17年や18年、21年の優勝記録を上回る。全体的なレベルの高騰は明らかだ。

　駅伝の高速化は、個人のトラック種目の成長と大きく関係している。今大会のエントリー選手のうち、1万メートルを27分台で走るのは前回大会のほぼ倍の20人。27分台は近年まで、年間に数人しかいない学生トップレベルの証しだった。上位クラスと言える28分台と合わせた人数は176人。エントリー選手の半数を上回った。

　トラックの記録が結果に直結したのは往路2位の中大だ。エントリーした16人のうち、上位10人の平均は全体トップの28分15秒62。今年度、中大として初の27分台が一気に3人も誕生した。27分台の3選手を1～3区に並べ、5区の途中までトップを独走した。1区の吉居駿恭（3年）と3区の本間颯（2年）が区間賞をつかんだ。

　かねて、将来的な世界大会での活躍を見据え、学生時代はスピード強化が重要だと考えてきた藤原正和監督。20キロの長距離を走る箱根駅伝との両立を試行錯誤してきた。

中大「トラックの生かし方が見えた」

　今回の結果を受け、「トラッ…