9年前、中村太地と一緒に食事をしてワインを空けた夜、私だけ深く酔ってしまったことがある。泥酔というほどではない。陽気な気分になる程度だった。

　帰宅すべく、同じ沿線に住む中村と電車に乗った。先に彼の最寄り駅に着いた後、私は無意識のまま眠り込んでいた。

　五つ先の地元駅に着くと同時に目覚め、ああ降りねば、と思って立ち上がると、ややフラついた視界の中に中村が立っていた。

　驚いて「あ、あれ？　ど、どうしたんですか？」と言うと、彼は言った。

　「いや……乗り過ごしてしまわないかと思いまして……大丈夫ですか？　ちゃんと帰れますか？」

　恥ずかしくなり、一気に酔いが覚めたという苦い記憶が今も残っている。

　中村太地とはどんな人か、と考えると、あの瞬間のことをつい思い出してしまう。

　勝負師の鋭さとは対極の内面を持つ25歳だった彼も34歳になったが、印象は何ひとつ変わってはいない。

　激しく移りゆく現代将棋の中でキャリアを重ねてきた。2017年には王座のタイトルを奪取して棋界の頂点に立ったが、中村は先輩棋士たちから「たいちくん」と呼ばれ、親しまれるキャラクターのまま在り続けてきたような気がする。

　幼少期から棋才を発揮し、自然と棋士を志すようになった。羽生善治九段に憧れるまま、スーパースターが巣立った道場「八王子将棋クラブ」（東京都八王子市）の門をたたき、鍛錬を積んだ。

　早稲田実業高3年時の春、17歳で四段（棋士）昇段。プロとして歩み始めた2006年夏、甲子園のアルプススタンドから見つめたのは「ハンカチ王子」こと同級生の斎藤佑樹投手の熱投と全国の頂点に立つ歓喜の瞬間だった。

　「うれしさ、という感情とは…