決戦を前に

　もし負けたら、北海道の小さな牧場で人生をやり直そうと決めていた。

　競馬専門誌の片隅に求人を見つけていた。

　「学歴・資格不問　27歳までの男性」

　ああ、まさしく俺は該当者じゃないかと思った。

　採ってもらうまで何度でもお願いすればいい。

　どんなにつらくてもいい。

　好きな馬の世話をする仕事を始めて、人生を取り戻したかった。

　2008年9月、佐藤慎一は26歳になっていた。

　棋士養成機関「奨励会」の最終段階である三段まで昇ってから7年半。

　苦闘は続いていた。

　小学6年、12歳での入会から実に14年もの歳月が経過していた。

　棋士資格である四段昇段の年齢制限は原則26歳。超難関の「三段リーグ」を突破し、制限までに昇段を果たせなければ強制退会となる。幼い頃から抱き続けた夢を奪われるのだ。

　8月に26歳の誕生日を迎えた佐藤は、実に15回目にして最後の機会となる第43回三段リーグで勝利を重ね、最終日を残して13勝3敗と首位に立っていた。

　26歳になってからも、当該リーグで勝ち越していれば翌期も参加できる規定は存在するが、年齢制限を迎えた期に昇段できなければ退会すると決めていた。

　延長のないデッドラインを引いて、自分自身に決着をつけたいと思っていた。

　かつてない究極の勝負だった。

　最終日の残り2戦に連勝すれば、棋士になれる。敗れれば、ずっと追い求めてきた夢は終わる。

　常人ならば重圧に押し潰され、恐怖に震える日々を送るような難局だろう。

　けれど、長く戦い続けてきた佐藤の心は透明だった。

　「負けたら自殺しちゃうんじ…