夜景で有名な中国・上海の観光スポット「外灘（バンド）」から車で10分ほどで、戦前に日本人が多く住んでいた地区にたどり着く。

　ガラス張りのビルと、租界（外国人居留地）があった時代の洋風建築が混在する一帯に、9階建てのマンションがひっそり立っている。

　1931年の建築で、丸みのある外観とれんが造りの外壁が特徴だ。

　上海は戦前、日本の傀儡（かいらい）国家だった満州国をはじめ、中国大陸各地で蔓延（まんえん）した麻薬・アヘンの流通の中心地となった。

　表向きは「中毒者の救済」を掲げ、日本はアヘンで膨大な利益をあげ続けた。そして、利益の一部は関東軍に流れていたことが、近年の研究で分かっている。

　かつて「ピアスアパート」という名前だったこのマンションは、アヘン流通の「心臓部」ともいえる場所だった。

　ここに「上海のアヘン王」と呼ばれた日本人、里見甫（はじめ）の執務室兼住居があったとされるからだ。

　マンションのアーチ型の門をくぐり抜けると、中庭が広がる。2階に上がると、開いた扉から、高齢の女性が台所で料理しているのが見えた。

　女性は夫と1949年から70年以上ここに住んでいるといい、部屋の中を案内してくれた。

　キッチンのほか6畳ほどの部屋が3部屋。床材やドア枠には高級そうな木材が使われていた。

　「昔は社会的に地位がある人しか住めない高級アパートだった。政府のお偉いさんもここに住んでいたな」。奥の部屋にいた女性の夫が少し自慢げに説明した。

　「かつて、ここに日本人が住んでいたことを知っているか」

　記者が尋ねると、夫は頭を振った。

　「外国人？　そんな話は聞い…