3歳の長女と1歳の次女を育てている「あさ」さん（31）。

　長女の育休中にコロナ禍に見舞われ、看護師を辞めて専業主婦になった。

　退職を決めたのは「働きながら家族を守ることができるだろうか」という不安からだった。

　夫は朝早くに出社して、子どもが寝てから帰宅する。

　次女が生まれてワンオペ育児に拍車がかかった結果、あささんは「産後うつ」と診断された。

　コロナ禍で誰にも悩みを相談できず、ひとりでなんとかしようと頑張り過ぎた結果だった。

　自分の時間を持てないつらさの中で、虐待のニュースを見るたびに他人事とは思えない自分がいた。

　そんな時、夫が1年間の育休を取得。

　協力して育児する時間が増えたことで余裕ができたが、「娘たちを生かすのに必死な毎日」は今も続いている。

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　今年6月下旬、次女を連れて実家に遊びに行った後、あささんの母も一緒に昼ご飯を食べに行くことになった。

　向かったのはチェーン店の「ガスト」。家族で外食する際によく使っている店だ。

　子連れも多いので入りやすいし、広くて居心地がいい。

　何より子どもたちが喜んでくれるから、つい行ってしまう。

　この日は母から「何でも好きなものを頼みなよ」と言われ、唐揚げ定食とピザ、フライドポテト、そして次女のためにキッズプレートを注文した。

　料理を届けてくれるのは、すっかりおなじみとなったネコ型配膳ロボット。

　すべてロボットが担当したわけではなく、一部は店員が持ってきてくれた。

　その時、店員がチラチラとこちらを見ているような気がした。

　しかも、持ってきてくれる時…