• 
• 
• 

　お年寄りに引っ張りだこだった女子大生が高座に上がり、世代を超えて笑いを届けるようになった。人前で話すのが苦手だった学生落語家は10年後、花を咲かせた。

　1月中旬、相模原市。約1800人を収容できる相模女子大グリーンホールにJUDY　AND　MARYの「そばかす」が流れた。黒紋付きをまとった鈴々舎（れいれいしゃ）美馬（みーま）=本名・小林千華さん（30）=が登場すると、大きな拍手が送られた。

記憶が頭に浮かんだ

　昨年11月、5年9カ月の前座を終えて二ツ目に昇進した。記念の落語会を地元で開くことが決まったとき、落語家を志すきっかけになった記憶が頭に浮かんだ。

　桜美林大の町田キャンパスに通う落語研究部の「雛菊（ひなぎく）亭ちづる」として、敬老会や神社の祭りに呼ばれる人気者だった。「客に話の先を想像してもらう。笑いも泣かせもあります」。当時の取材に落語の奥深さを教えてくれた。

　年に30件の依頼があり、警察署主催の振り込め詐欺撲滅大会でも披露した。

　「待ってましたっ」。着物姿で座布団に座ると、かけ声が飛ぶ。「面白くなくても、笑ってくださいね」。絶妙な間を作り、弾けるような笑みと会場に通る声が聴衆の心をつかむ。孫のような存在に笑いを求める輪が広がっていった。

　おっとりした性格で声も細く、引っ込み思案だった。着物に袖を通すとスイッチが入る。学生の全国大会で決勝に残るようになり、所作を磨いて大勢の前で披露したいと思い描いた。

　だが、「プロとしてやってい…