月から火星へ――。将来の有人探査を見据え、火星探査が本格化している。日本もこれまでの知見を生かし、火星圏からの世界初のサンプルリターンを目指す。

　宇宙航空研究開発機構（JAXA）が取り組むのが、火星の衛星フォボス（直径約23キロ）からのサンプルリターン。ミッション名はMMX（Martian Moons eXploration）だ。

　2026年10月ごろの打ち上げを目指して、準備が進められている。約5年かけて、31年7月ごろに地球に帰還するという壮大なプロジェクトで、成功すれば、火星圏への往還飛行、サンプルリターンともに世界初となる。

　「太陽系の中で人類が本格的に調べられていない場所の中で、最も重要なのがフォボス。日本の強みを生かせるのがMMXだ」とJAXAの川勝康弘・プロジェクトマネージャは説明する。

　火星はできた当時は、水がな…