記録的な暑さとなった今年の夏、その日は「大暑」だった。

　セミはもう鳴き始めていた。

　奈良県南部の下北山村。山間のダム湖にかかる橋の下に、2人の遺体があった。

　52歳の父親、5歳の娘。

　近くには、父親が借りたレンタカー。大阪市内の自宅からは、80キロ近く離れていた。

　ひとり親だった。前日の電話はSOSだったのだろうか。

　児童相談所や警察への取材をもとに、経緯をたどる。

電話がつながらなくなっていく

　「子どもを預かってほしい」

　大阪市の中央こども相談センター（児相）のホットラインに、父親が連絡してきたのは7月21日の昼過ぎだった。「死にたい」とも口にしていた。

　センターは、一時保護の調整を担う職員がいる。

　「担当職員から電話をかけ直します」。いったん電話をおいた。

　約1時間後。担当職員が電話を折り返す。

　「住所と年齢は？」「子どもの健康状態は？」などと尋ねると、父親は「もういいです」。通話が途切れた。この電話でも「死にたい」と口にした。

　話の内容から、この時はまだ自宅にいる様子だった。

　センターは、もう一度、時間を置く。まずは落ち着いてもらう必要があると判断した。

　再び1時間後に電話をかけた。

　すると、父親は「レンタカーで外に出ている」。行き先を尋ねると、「人がいないところ、誰もいないところ」。

　職員は「その流れでセンターに来てください。お預かりの話をしましょう」。また電話は切れた。

　このときはすぐに電話をかけ直す。再び来所を促したが、通話は途切れた。

レンタカーに残されたリュックと父の思い

　センターは緊急性が高いと判断した。通報を受けた大阪府警も父子を捜し始めた。

　センターはその後も10回ほ…